Пока абсолютное большинство команд Национальной хоккейной лиги наслаждалось отдыхом перед Матчем звезд, «Рейджерс» предстояло провести игру повышенной важности. Во-первых, встречи с «Айлендерс» для «синерубашечников» — это всегда принципиально, дерби, как никак. Во-вторых, для команды Дэвида Куинна каждый матч и каждое очко сейчас на вес золота — борьба за плей-офф в самом разгаре и очень многое можно упустить именно сегодня, когда кажется, что до конца регулярного чемпионата времени еще достаточно и шанс догнать конкурентов еще будет. В-третьих, «Рейнджерс» во вторник впервые в сезоне вышли на лед без своего самого дорогого игрока и по совместительству самого дорогого русского хоккеиста всей лиги.
Отсутствие Артемия Панарина в составе хозяев для абсолютного большинства стало настоящим сюрпризом. Ошарашены были даже североамериканские журналисты и болельщики, что уж говорить об их российских коллегах. Интересно, что еще за час до игры «Рейнджерс» рекламировали в своем твиттере свитера Матча звезд с фамилией Панарина, сопроводив пост фотографией Хлебушка, оставляющего автограф на одном из этих джерси. О повреждении на тот момент не было известно ничего. Промолчал о нем и коуч команды во время предматчевого общения с журналистами. Похоже, решение о выходе Артемия на лед принималось в самые последние минуты.
Уже по ходу разминки появилась конкретика — западная пресса написала, что Панарин получил травму верхней части тела несколько матчей назад и в последних играх выходил на лед не до конца здоровым, а также пропустил пару тренировок. Насколько серьезно это повреждение и как оно скажется на участии русской звезды в звездном уикенде, который состоится уже через трое суток, не сообщается. Таинственная история. В итоге главную звезду «Рейнджерс» в ударном звене заменил Павел Бучневич, которого, по слухам, клуб в ближайшее время может обменять, а место в воротах Куинн доверил Александру Георгиеву — за ним с прошлого сезона закрепился имидж специалиста по «Айлендерс».
Но оба этих хода не сработали. Команда Барри Троца провела идеальный матч, идеальный по меркам самой себя. «Островитяне» за два первых периода бросили по воротам жалкие 13 раз, но этого им хватило, чтобы сделать результат. Гости образцово-показательно карали соперника за ошибки. Первое удаление «Рейнджерс», наброс от синей, подправление Джоша Бейли.
Второй двухминутный штраф хозяев, атака сходу и классное завершение Энтони Бовилье с дальнего пятака.
Наконец, бросок из-под соперника от Андреса Ли, который не увидел и не смог остановить Георгиев. 3:0 — отыграть такое преимущество у сегодняшних «Айлендерс» под силу «Вашингтону», но никак не «Рейнджерс».
В третьей двадцатиминутке Бейли оформил дубль и сделал безнадежное положение соперника катастрофическим, сохранить лицо «синерубашеничкам» помог Скотт Мэйфилд, решивший засадить клюшкой между ног Брендану Лемье.
Судьи выписали нарушителю 4 минуты штрафа, а хозяева успели дважды наказать его за подлый фол голами. Один из них оказался на счету Павла Бучневича, подкорректировавшего выстрел партнера.
«Рейнджерс» проигрывают 2:4, но их фанаты больше расстроены не результатом, а отсутствием на льду Панарина. Они с нетерпением ждут апдейта по этой ситуации и надеются, что десяти дней до следующего матча Артемию хватит для восстановления — насколько бессильна команда без него болельщики убедились сегодня. Интересно и что теперь будет с Матчем звезд — не помешает ли повреждение поездке Хлебушка с Сент-Луис, и кто заменит его в крайнем случае? Вопросы, вопросы, вопросы. Которых, напомним, не было еще за час до стартового вбрасывания в «Мэдисон-сквер-гарден».
UPD. После матча Дэвид Куинн раскрыл подробности травмы Панарина:
«Его беспокоила травма верхней части тела на протяжении примерно пяти дней. В течение дня вопрос его участия в матче оценивался как 50 на 50. В конце концов, такое решение показалось нам правильным. Не думаю, что травма Панарина носит долгосрочный характер. После перерыва на Матч звезд НХЛ он должен быть в порядке. Сыграет ли он в Матче звезд? Не уверен.
Позднее стало известно, что российский форвард все-таки пропустит Матч звезд. Его заменит партнер по команде — Крис Крайдер.