Сложности «Тампы» в нынешнем плей-офф были вполне предсказуемы. Команда трижды подряд доходила до финала Кубка Стэнли, по ходу этой фантастической для эпохи потолка зарплат серии теряла важных хоккеистов и вот-вот должна была притормозить — усталость лидеров не могла пройти бесследно. Эти опасения подтвердились уже в первом раунде розыгрыша Кубка Стэнли — 2023, который «Лайтнинг» открыли красивой победой над «Торонто» со счетом 7:3, но затем уступили трижды подряд, вплотную приблизившись к раннему отпуску.
Одной из причин провала в противостоянии с главными кубковыми неудачниками Северной Америки называлась неудачная игра вратаря Андрея Василевского. Россиянин действительно не дотягивал до статуса одного из лучших вратарей планеты, а без его подвигов «Тампа» оказалась бессильна. Впрочем, даже после того как счет в серии стал 1-3, главный тренер «Лайтнинг» Джон Купер поддерживал голкипера:
«Ни один вратарь, даже лучший в истории, ничего бы там не сделал. Это были абсолютно стопроцентные моменты. Очень обидно, что все это произошло в одной игре. Я думаю, что ответственность лежит на парнях, которые играют перед вратарем. Они должны попытаться стать немного лучше».
А сам Василевский находил поводы для шуток:
«Торонто» — это очень опытная команда, и каждая возможность, которая у них есть, — это действительно хороший шанс забить. В этой серии они очень хорошо выполняют игровой план, они оказываются передо мной, закрывая обзор и создавая рикошеты. Я отдаю им должное. Как можно лучше отслеживать шайбу, когда «Лифс» закрывают обзор? Купить себе рентгеновские очки».
Вряд ли персонал «Тампы» приобрел для вратаря такой гаджет, но в матче № 5 Василевский снова стал сами собой:
- отразил 29 бросков из 31 в створ своих ворот;
- в пятый раз с 2020 года победил в матче, в котором его команде грозило поражение в серии плей-офф (всего у Андрея было шесть таких встреч);
- догнал главного хоккейного русофоба Доминика Гашека по количеству побед в розыгрышах Кубка Стэнли — у обоих голкиперов их теперь по 65 (главное — не брать по этому поводу комментарий у Доминатора, проклятия в адрес России выглядят неизбежными).
А вот коллега Василевского на другой стороне площадки был не так хорош: Илья Самсонов, который в случае прохода «Торонто» во второй раунд станет суперзвездой канадского города. Да, голкипер «Лифс» отразил 34 броска, но в эпизодах с пропущенными шайбами выглядел не выглядел безгрешным.
В продолжение разговора о накопившейся усталости первых лиц «Тампы»: за исключением Василевского, серию для команды продлили вовсе не они. Посмотрите на авторов голов: Энтони Сирелли, Мики Эйссимонт, Ник Пол, Алекс Киллорн. Теперь слово за Никитой Кучеровым, Стивеном Стэмкосом и Брэйденом Поинтом — без их голов и передач дожать «Торонто» все-таки будет невероятно сложно.