Еще в минувший вторник болельщики «Питтсбург Пингвинз», глядя на беспомощное поражение своих любимцев от аутсайдеров из «Чикаго» кричали во весь голос: «Увольте Хекстолла!». Прошло три дня, и желание фанатов сбылось: Рон Хекстолл, генеральный менеджер команды, был с треском уволен со своей должности, получив в затылок несколько колких комментариев со стороны высшего руководства. Вместе с Хекстоллом был уволен президент по хоккейным операциям ветеран Брайан Бурк и помощник генменеджера Крис Прайор, а владельцы начали поиски нового генменеджера, а, возможно, и нового способа управления всем клубом.
В 2021 году владельцами «Питтсбурга» стала компания Fenway Sports Group (FSG), купив «Пингвинов» у Лемье и компании. И вышло так, что вместо продолжения победных традиций новый хозяин получил лишь головную боль.
«Впервые за 16 сезонов завершился регулярный чемпионат, а мы не готовимся к плей-офф. «Питтсбург» остается командой с богатой историей и потрясающей фан-базой в Питтсбурге. Наша цель — каждый год бороться за Кубок Стэнли», — такое заявление сделали исполнительный директор FSG Дэйв Бистон и президент по бизнес–операциям «Питтсбурга» Кевин Аклин.
Работа Хекстолла в «Пингвинз», которая длилась чуть более 26 месяцев после того, как он был принят на работу в феврале 2021 года, была далеко не такой успешной. Для организации, которая может похвастаться самыми высокими ожиданиями от результатов, Хекстолл сработал неважно и не решил прежних проблем. Более того, он так и не стал для «Пингвинов» своим, поскольку плоть от плоти является человеком «Филадельфии» — главного врага «Питтсбурга» и оппонента по пенсильванскому дерби. Хекстолл толком не решил вратарский вопрос, не омолодил команду (средний возраст — второй с конца во всей лиге после «Вашингтона»), да и с глубиной состава есть определенные проблемы. Все это вызвало заметное раздражение среди владельцев, которые поспешили подчеркнуть, что Хекстолла и компанию брали на работу предыдущие хозяева — Марио Лемье, Рон Беркл и Дэвид Морхаус.
«Я не собираюсь говорить о прежних владельцах относительно того, к чему привели их решения. Очевидно, они считали, что с таким генменеджером и его помощниками «Питтсбург» станет обладателем Кубка Стэнли. Понятно, что далеко не все, что происходит с командой, происходит по вине генменеджера. Я думаю, что каждый может принять это во внимание. Хекстолл и Бурк были наняты, потому что существовавшая в то время группа собственников считала, что они лучше всего подходят для продвижения вперед. Мы так не считаем», — заявил Кевин Аклин.
Хекстолл смог сохранить в «Питтсбурге» Евгения Малкина и Криса Летанга, которым были выписаны новые контракты. Вполне вероятно, что через два года новый договор заключит и Сидни Кросби, поскольку для FSG критически важно, чтобы Сид завершил карьеру именно в «Пингвинз».
Хекстолл, бывший вратарь и исполнительный директор «Филадельфии Флайерз», пообещал сохранить команду составе участников розыгрыша Кубка Стэнли, одновременно пополняя систему клуба потенциально сильными хоккеистами. Бурк много говорил о том, чтобы сделать «Пингвинз» сильнее, чего, в конечном итоге, так и не произошло, а состав команды каким-то образом стал еще старше.
Хекстолл, ответственный за принятие кадровых и кадровых решений, укрепил фанатские надежды на Кубок в первый год своей работы, прикупив в дедлайн Джеффа Картера. А в последовавшее межсезонье началась череда серьезных ошибок Хекстолла.
Он обменял Джареда Макканна, который в этом сезоне забил 40 голов за «Сиэтл», потерял Брэндона Танева, раздал щедрые контракты Каспери Капанену и тому же Картеру. А в прошлом месяце заключил раскритикованную сделку с Микаэлем Гранлундом — игроком, который в 21 матче забил лишь 1 гол.
При этом, после увольнения менеджмента, будущее главного тренера Майка Салливана, с которым «Пингвины» становились обладателем Кубка Стэнли, остается открытым.
«Ответ на этот вопрос в том, что мы считаем Майка Салливана одним из лучших тренеров в НХЛ. Майка продлили в августе 2022 года. Как только мы пригласим нового руководителя хоккейных операций, он или она будет нести ответственность за оценку тренерского штаба. Мы думаем, что Майк потрясающий», — сказал Дэйв Бистон, уклонившись от прямого ответа о тренере.
Возможно, Салливан и останется, но новые люди в хоккейном руководстве неизбежно приведут «Питтсбург» к процессу перестройки. А значит, команду Кросби и Малкина впереди ждут очень непростые времена.
«Сами Кросби и Малкин сыграли великолепно, особенно если учесть, что им уже прилично за 30 лет. Но с контрактами Гранлунда и Картера тяжело будет наводить порядок в платежной ведомости и оставаться претендентом на кубковую путевку. Кто бы ни пришел на место генерального менеджера, ему придется очень непросто», — резюмировал обозреватель Pittsburgh Post Gazette Мэтт Вензел.