«Вашингтону», не попавшему в плей-офф, осталось сыграть три матча в завершающемся регулярном чемпионате, прежде чем шкафчики в раздевалке опустеют и менеджмент отправится зализывать свои раны. Разговоры о том, что «столичные» как–то неожиданно быстро превратились из команды, которая еще могла пошуметь, в остро нуждающийся в перестройке коллектив, будут вестись еще долго. И одна из самых горячих тем в данном контексте — это взаимоотношения «Вашингтона» и Александра Овечкина. Русский снайпер ведет погоню за «вечным» рекордом по голам, который принадлежит Уэйну Гретцки и до которого россиянину остается забросить еще 73 шайбы.
Эта погоня выгодна и клубу, и НХЛ в целом, поскольку Овечкин держит интерес со стороны болельщиков и может стать автором исторического события очень высокого масштаба. Преодолеть дистанцию в 73 гола он сможет сезона за два, если не будет серьезных травм или какого-то грандиозного спада в игре. Но для того, чтобы Ови сумел всех порадовать своим историческим достижением, Александру нужны квалифицированные партнеры, с которыми нынче в «Вашингтоне» дела обстоят сложновато.
Одна из главных проблем для Овечкина — это трудности с центрфорвардом его звена и главным диспетчером. Евгений Кузнецов провел крайне неубедительный сезон и лишний раз продемонстрировал, что для центрфорварда первого звена в нынешнем «Вашингтоне» его игра не слишком подходит. Челябинец стал неубедителен при игре без шайбы, но главное — он не был помощником для Овечкина. Когда оба россиянина находились на льду, соперники забивали в среднем 3,8 гола за 60 минут в равных составах, что очень много.
30-летнего Кузнецова сравнивали было по «загадочности» с другим российским форвардом «Вашингтона» — Александром Семиным. Но, похоже, Евгению удалось превзойти статус «энигмы», который был у красноярца. Яркие всплески индивидуальной игры сопряжены с длительными отрезками, когда Кузнецов малозаметен, а вялая игра форварда в отборе сопряжена с опасностью для своих ворот.
35-летний Никлас Бэкстрем, который был верным оруженосцем Овечкина на протяжении долгих лет, тоже не способен помочь снайперу. Швед пережил сложнейшую операцию по восстановлению тазобедренного сустава, и то, что он не завершил карьеру, уже можно считать определенным достижением. Когда Бэкстрем находился на льду, «Вашингтон» до ужаса мало бросал (51,8 попытки бросить за 60 минут — самый низкий показатель в команде). Обеспечить Александра необходимой подпиткой Бэкстрем уже вряд ли сможет.
В одиночку Овечкину придется очень сложно — это касается и рекорда Гретцки, и возвращения команды в зону плей-офф. Чтобы на полную включить свой снайперский талант, Овечкину нужны партнеры по линии, которые могут отобрать шайбу при обороне своих ворот и начать комбинацию. Ему нужны партнеры по тройке, которые могут надежно войти в зону атаки, контролируя шайбу, и найти Овечкина удобной передачей. Кроме того, Александру необходима подстраховка при откате назад и форчекинге, что вполне объяснимо — сильной стороной Овечкина эти компоненты никак не являются.
Конечно, габаритные коллеги россиянина по звену Дилан Строум и Конор Шири — не самый плохой вариант, но вряд ли их можно считать идеальными партнерами для такого снайпера.
Овечкину нужен тот, кто будет отрабатывать во всех «черных» моментах: доставать подборы, рикошеты, бороться у бортов и оставаться у Александра за спиной. У того же Сидни Кросби из «Питтсбурга» такой человек есть — это нападающий Джейк Гюнцель. А вот у «Кэпиталз» пока не определен исполнитель подобной роли.
Вполне возможно, что у «столичных» есть подходящий парень в лице Алексея Протаса, но нынешний главный тренер не жалует белоруса. Овечкин и Протас сыграли вместе лишь 30 минут игрового времени, и объединение этих игроков в связку явно не было привлекательной идеей для Питера Лавиолетта.
Поскольку в новом сезоне тренировать «Кэпиталз» будет уже кто-то другой, то связку Овечкина и Протаса вполне можно рассмотреть как перспективную. Новому наставнику нужно дать хороший шанс игрокам из системы клуба: Алексееву, Макмайклу, Сгарбоссе, Лапьеру, которых не хотел использовать Лавиолетт. Хотя, конечно, мало верится, что уроженца Витебска сделают центром первого звена. Но шансов на то, что в «Вашингтон» придет кто-то из сильных диспетчеров, еще меньше. А это значит, что продуктивность Овечкина, вполне вероятно, будет ниже привычной.