В былые годы мы после таких новостей активно следили бы за тем, приедет ли Александр Овечкин в сборную страны на чемпионат мира или нет. «Вашингтон» официально пролетел мимо плей-офф — это стало ясно после того, как «Флорида» на своем льду обыграла «Баффало» (2:1). Шансов у «столичных» и без того было очень немного, но команда Овечкина могла хотя бы на день продолжить погоню, если бы «Пантеры» и «Питтсбург» синхронно проиграли. За «пингвинами» дело не заржавело — Малкин и компания в одну калитку слили матч «Нью–Джерси», а вот «Флорида» взяла верх благодаря уверенной игре голкипера Алекса Лайона (39 сейвов).
«Вашингтон» лишился математических шансов и завершил восьмилетний отрезок, на протяжении которого «кэпы» неизменно выходили в плей-офф. Начиная с сезона-2014/2015, «Вашингтон» выиграл пять титулов победителя дивизиона, два «Президент Трофи» и один Кубок Стэнли. Кроме этого, «столичные» стали второй командой восьмилетия по количеству побед, очков и забитых голов (лидерство во всех трех категориях — у «Тампы»).
В последний раз «Кэпиталз» пропускали плей-офф в сезоне-2013/14. Тогда команда навела порядок, уволив главного тренера Адама Оутса и генерального менеджера Джорджа Макфи. После этого клуб нанял Барри Тротца и Брайана Маклеллана, а четыре года спустя клуб выиграл Кубок Стэнли.
Под руководством Питера Лавиолетта «столичные» не выиграли ни одного раунда плей-офф и переживают худший сезон за 16 лет, когда Александр Овечкин был всего лишь «второгодником». Да, «Вашингтон» был одной из самых травмирующихся команд в НХЛ, но, даже будучи полностью здоровыми, «столичные» испытывали большие проблемы. У Лавиолетта завершается последний сезон трехлетнего контракта, и совсем не факт, что нынешнего наставника оставят рулить коллективом.
«Непросто проглотить такую пилюлю. Но представьте, как нам объявят следующее: «Под первым номером драфта «столичные» выбирают нападающего Коннора Бедарда», — отметил обозреватель Nova Caps Fans Джон Соренсен.
«Я не думаю, что мы сделали то, что должны были сделать. Вы можете классифицировать это как хотите. Мы были в ситуациях, когда нужно было побеждать, двигаться, набирать обороты, но мы этого не сделали. Конечно, это большое разочарование. Я разочарован тем, где мы сейчас находимся в турнирной таблице. Я думаю, что все. Дело в том, что мы участвовали в играх, в которых нам нужно было побеждать, но мы этого не сделали. Это не имеет никакого отношения к тому, кто был в тренировочном зале или кто был на льду. У нас были шансы в некоторых матчах, но этого не произошло», — сказал Питер Лавиолетт.
Кстати, «Питтсбург» с его двухголовым драконом (Малкин и Кросби) также покинул зону плей-офф, проиграв «Нью-Джерси». Сезонная серия с «дьяволами» оказалась проиграна подчистую: 4 поражения в четырех матчах при разнице шайб 6 — 16. Шанс вернуть себе кубковый билет у «Пингвинз» еще есть — впереди 4 матча и 1 очко отставания, но сама тенденция выглядит уже весьма отчетливо. Постепенно приходит время новых героев, а те, кем мы восторгались последние 15 лет, постепенно уходят со сцены.
«Знаете, плей-офф и без Овечкина, и без Кросби смотрелся бы совсем странно», — предположил обозреватель из Миннесоты Алекс Мичелетти.
«Если всех трех — Овечкина, Малкина и Кросби — не обменяют до конца карьеры, то я твердо убежден, что мы больше не увидим их в плей-офф всех вместе», — считает автор The Hockey News Кен Кэмпбелл.
«Надо смотреть вперед. Есть много вопросов к Брайану Маклеллану, который подходит к важнейшему межсезонью в эпоху Овечкина. Что будет с Лавиолеттом, обменяют ли Кузнецова — лишь часть важнейшей проблемы», — добавил обозреватель The Athletic Тарик Эль–Башир.
«Мы играем в хоккей, потому что хотим попасть в плей-офф. Там основное веселье и главные события. Мы должны вернуться сильнее. Мы все знаем, что становимся старше, но в то же время хотим побеждать. Просто надо играть правильно», — сказал Никлас Бекстрем, который уже сам мало напоминает прежнего великолепного диспетчера. А перестроить команду вокруг стареющего Овечкина и не упасть в самый подвал турнирной таблицы может оказаться нерешаемой задачей.