У фаворита Кубка Стэнли начались серьезные проблемы в игре. «Тампа» угодила в кризис, проиграв пять матчей подряд, разница голов на этом отрезке 11-26. В последних 10 матчах у команды восемь поражений. Минувшей ночью «Лайтнинг» уступили «Каролине» со счетом 0:6, нанеся 0 бросков во втором периоде, за первые 40 минут получилось только 4, всего вышло 14. За день до этого было поражение от «Баффало» (3:5). Запомнилось оно тем, что в третьем периоде главный тренер Джон Купер пошел на необычный шаг, посадив свою первую тройку Стэмкос — Поинт — Кучеров. Лучшие игроки команды не провели ни одной смены в третьем отрезке встречи. Хотя именно они открыли счет в большинстве в первом периоде — правда, затем стали много ошибаться в обороне. Стэмкос схватил «-3», Поинт — «-2», Кучеров — «-1».
«Как тренер вы должны дать команде все для победы, и в 99,9% случаев эти ребята дают нам возможности выигрывать. Просто чувствовалось, что в третьем периоде они не давали бы нам этих шансов. Эти ребята — чрезвычайно важная часть нашей команды, но сегодня вечером в течение 20 минут я думал, что другие парни справятся. И знаете что? Они почти сделали это», — сказал после игры Купер.
Без первой тройки «Тампа» попыталась отыграться с 1:4, пропустила пятый гол в самом начале третьего периода, в дальнейшем смогла забить только дважды и в итоге уступила со счетом 3:5.
На следующий день тренер не стал возвращаться к эксперименту с посадкой лидеров. Да и по ходу игры команда потеряла своего лучшего защитника — Виктор Хедман не смог вернуться в игру после столкновения с Андреем Свечниковым в начале второго периода.
На пресс-конференции Джон Купер вел себя спокойно. Сказал, что команде надо преодолеть сложный период, а ему необходимо вернуть ребятам уверенность. В раздевалке все все понимают, опытных бойцов там вся команда. Показательным была реакция Никиты Кучерова на скамейке штрафников на шестой гол в ворота Василевского. Россиянин клюшкой закрыл камеру. Для него это еще сдержанное поведение. Никита идет лучшим бомбардиром команды и третьим в лиге с 88 (23+65) баллами в 63 встречах. Правда, показатель полезности у него отрицательный — «-3». Как и у Стэмкоса — «-1»; у Поинта — ноль. Кучерову нужно посильнее разозлиться на себя и команду. И тогда результат может измениться. Для него этот метод всегда работал, главное не переборщить, чтобы судьи не начали наказывать за «грязь». А еще и Андрей Василевский вдруг перестал играть как лучший вратарь мира. Сегодняшний матч с «Каролиной» для россиянина уже четвертый в новом году с 5+ пропущенных шайб. В среднем на этой дистанции 3.00 за игру. От такой игры Big Cat все отвыкли. Впрочем, провалом ее все равно не назвать. По сезону 91,5% отраженных бросков, второе место в лиге по количеству побед (28).
Общее впечатление от «Тампы» — команда устала от хоккея. Плей-офф стартует только через полтора месяца. Как правило, именно в этот момент все контендеры начинают проседать (только «Бостону» не говорите об этом). Начинается подготовка к плей-офф, функциональные тренировки на льду и так далее. В предыдущие сезоны у «молний» также на этом отрезке сезона случался спад. Не такой серьезный, но также были серии из трех-четырех поражений, а на дистанции двух недель побед было меньше, чем поражений. В этом году у «Лайтнинг» еще непростой календарь на остаток регулярного чемпионата.
Паниковать рано, все-таки угрозы вылета из зоны плей-офф нет, лидеры (правда, состояние Хедмана неизвестно, но есть Сергачев, который проводит лучший сезон в карьере) здоровы, команда укомплектована, внутренних проблем нет (о них, по крайней мере, не слышно). То есть ничего вроде бы не мешает команде вернуть свою лучшую игру. Но и успокаивать себя «запланированным спадом» игрокам тоже не стоит. Ведь так можно и не проснуться к плей-офф.