Это был турнир века. Так называли битву лучших хоккеистов в Нагано–1998, где звезды НХЛ впервые представили себя на Олимпийских играх. С тех пор прошло 25 долгих лет, и у хоккеистов и болельщиков разных стран остались самые теплые воспоминания о турнире. Россияне — не исключение, ведь до заветных золотых медалей команде Владимира Юрзинова–старшего не хватило совсем чуть–чуть.
Самый великий дебютант Олимпиады Уэйн Гретцки, звездный герой «Колорадо» Патрик Руа, Русская Ракета Павел Буре, американский снайпер Бретт Халл, шведский универсал Матс Сундин или прославленный финский ветеран Яри Курри — все хотели олимпийского золота, ради которого впервые в истории был остановлен регулярный чемпионат НХЛ. Но им не повезло. Чешские хоккеисты превзошли их всех, хотя фаворитами точно не считались.
До старта Олимпиады, когда каждой сборной были посвящены ролики на телевидении с анонсирующими турнир интервью и представлением команд, каждая из шести «больших» хоккейных сборных говорила о своих претензиях на победу.
«Турнир будет очень сильным, все хотят выиграть, но есть команда, которая достойна этого больше всех. Это сборная Швеции», — вещал до старта Олимпиады Петер Форсберг, и в том же духе высказывались представители всех сборных.
У сборной России тогда были непростые времена, когда очень популярным было слово «отказник». Бардак в управлении сборной, криминальные дела и прочая неразбериха — все это накладывало свой отпечаток на впечатления о главной команде страны, и даже исторический шанс сыграть на Олимпиаде многих российских звезд НХЛ не впечатлил: на турнир не приехали такие лидеры, как Сергей Зубов, Александр Могильный и Игорь Ларионов.
Россияне не считались главными претендентами на успех еще и потому, что у команды не было основного вратаря из НХЛ, который бы играл за океаном на позиции стартера. Михаил Шталенков и Андрей Трефилов были вторыми номерами в своих клубах, а третий голкипер Олег Шевцов был единственным, кто представлял в сборной российскую лигу. Не считались фаворитами и чехи, у которых не хватало энхаэловцев на весь состав, и «добивать» звенья им пришлось хоккеистами из своего чемпионата и выступающих в Европе. Тогда это казалось чуть ли не черной меткой, хотя позже все «выстрелившие», за исключением суперветерана Владимира Ружички, перебрались в НХЛ.
«Они все твердили в Канаде и Америке, что будут летать в Нагано на специальном самолете. Что у них прямо на борту будут встроенные велотренажеры, чтобы не отрываться от тренировок. Говорили, что в сборных Канады и США много звезд, и ни у кого больше нет шансов пройти в финал, что остальные — статисты», — вспоминает годы спустя нападающий сборной Чехии Давид Моравец.
На такие мнения повлиял последний турнир, где могли встретиться лучшие из лучших: это был Кубок мира летом 1996 года. Чехи приехали на него со звездами Яромиром Ягром, Мартином Стракой, Робертом Холиком и Петром Недведом, но проиграли все три матча в группе и не вышли в плей-офф. Сборная России тогда дошла до полуфинала и, раздираемая внутренними противоречиями, не реализовала свой потенциал.
«Я помню, как мы сидели на трибунах с тренером Иваном Глинкой. Помню, Иван сказал мне, что теперь надо что-то делать с нашим хоккеем, потому что проигрывать немцам 1:7 недопустимо», — вспомнил известный защитник сборной Чехии Иржи Шлегр. Именно Иван Глинка стал новым тренером чехов после разгрома на Кубке мира. Это был тренер, который доверял своей интуиции и не боялся неожиданных ходов.
Например, он вызвал в сборную Владимира Ружичку и сделал его капитаном и первым центром в олимпийском отборе.
«Иван был в этом уникален, он ни с кем это не обсуждал, брал на себя. Ни один тренер так бы не поступил. Он взял Петра Свободу, меня и некоторых игроков, которых больше никто бы не взял. Все побоялись бы так поступать, но он был в этом уникален и не боялся рисковать», — напомнил Владимир Ружичка.
С этим трудно не согласиться. Мало кто знает, что автор золотого гола в ворота Шталенкова защитник Петр Свобода нелегально эмигрировал в Канаду в 1984 году и получил чешский паспорт и свой первый старт в сборной только в Нагано. Да и в целом чехи на том турнире были уникальной командой — чего стоит только тот факт, что европейская и заокеанская части сборной летели в Японию по отдельности и встречались уже только на месте.
«Я встретил 10 игроков, которых увидел впервые в жизни. Например, Ярослава Шпачека я первый раз в жизни увидел. Я пошел к Петру Свободе и спросил, кто этот мальчик, который неплохо бросает, он нападающий или защитник?» — со смехом вспомнил Мартин Прохазка.
На групповом этапе сборная России обыграла чехов со счетом 2:1, что осложнило дальнейший путь сборной Чехии — в четвертьфинале им досталась сборная США, которая была одним из главных фаворитов (Кубок мира 1996 года выиграли именно американцы). После первого периода Штаты лидировали со счетом 1:0, имели много моментов и были полны уверенности.
«Помню, в конце первого периода Тони Амонте подъехал и сказал мне на ухо, что мы можем паковать вещи и ехать домой. Я рад, что в конце игры смог пожать ему руку и посмотреть ему в глаза, убедившись, что именно его ждет самолет на родину», — вспоминает Шлегр.
«Мы приехали в Нагано как аутсайдеры. Американцы поехали туда как победители Кубка мира. Они не ожидали, что могут проиграть нам», — оценил ситуацию Доминик Гашек, который тогда еще не был русофобом.
Чешские хоккеисты смогли переломить поединок с США благодаря жесткому общению в первом перерыве. Тогда мотивационную речь толкнул Ружичка, который сам смутно помнит происходившее.
«Про мои слова слагают какие-то легенды, но там ничего особенного не было. Мы просто чувствовали, что у нас есть силы что-то поменять. Говорили о том, что надо играть по-другому», — отметил Ружичка, который сам и сравнял счет, а позже Ягр и Допита забили еще и вырвали победу.
Затем чехи сенсационно выбили в полуфинале Канаду, которая проиграла в серии буллитов и в стане которой до сих пор идут споры о том, почему же штрафной бросок не выполнял Гретцки. Ну а на закуску был финал между Чехией и Россией.
Все решил один-единственный гол того самого Петра Свободы после рикошета.
«Я очень хорошо это помню, это был прекрасный момент. Я, наверное, никогда не испытал ничего лучше», — вспоминает Прохазка. Оставалось играть 12 минут, которые невероятно затянулись, но закончились, увы, лишь взрывом чешского веселья.
Россия уступила 0:1, но тогда у всех российских болельщиков не было особой горечи поражения. Впервые с 1991 года тогда на льду появилась настоящая команда, где не было места разборкам и взаимным обвинениям, где не слали подметные письма и не воевали с руководством через прессу. Тогда казалось, что Нагано–1998 станет трамплином к золоту четыре года спустя, что будущее сборной с такими боевитыми парнями будет исключительно светлым. Увы, но тот первый олимпийский энхаловский опыт оказался самым успешным. Три года спустя Россия взяла бронзу, затем перестала попадать в медали, а на Олимпиады в Пхенчхан и Пекин игроки из НХЛ не приезжали.