Принято считать, что самыми принципиальными соперниками сборных СССР и России за всю историю хоккея были команды США и Канады. Отчасти это правда. Но была еще одна сборная, которую можно добавить в этот список. Речь о команде Чехословакии.
Если битвы против канадцев всегда носили принципиальный характер исключительно со спортивной точки зрения, то матчи с американцами и чехословаками имели особый подтекст ввиду политической ситуации. В 1960-х годах в Чехословакии появились политико-экономические реформы, главная цель которых заключалась в либерализации общества. Большинство жителей ЧССР были убеждены, что советский строй изжил себя. Дело дошло до операции «Дунай», в рамках которой страны Варшавского договора (в их числе был и Советский Союз) ввели свои войска в Чехословакию и заставили забыть о реформах Пражской весны.
Одним из непосредственных свидетелей этих исторических событий стал капитан сборной Чехословакии Йозеф Голонка. 21 августа 1968 года он проснулся от грохота. Подбежав к окну, хоккеист увидел через дорогу поле, усыпанное танками. В этот момент Йозеф переживал не за свою жизнь, а за сохранность машины, которую он купил за несколько дней до этого. Он отогнал автомобиль в гараж и пошел прямо к танкам, чтобы узнать, в чем дело. Многие танкисты узнали прославленного спортсмена и попросили принести им еды. Голонка выполнил просьбу солдат в обмен на обещание, что те не будут стрелять по гаражу с его новенькой машиной.
После этого отношения между СССР и ЧССР накалились до предела. Само собой, это отразилось и на спорте. Чехословакия проигнорировала традиционный турнир на призы газеты «Известия», который проходил в Москве. Вероятно, руководство хоккея ЧССР жаждало мести на домашнем чемпионате мира в 1969 году. Не исключено, что советскую сборную приняли бы там по особому разряду. Но международная федерация хоккея не собиралась наблюдать со стороны за постепенным превращением спорта в политику. Поэтому мировое первенство было перенесено из Чехословакии в Швецию. Стокгольм стал компромиссным вариантом для обеих сторон и должен был исключить любые провокации. Но избежать открытой конфронтации между сборными СССР и ЧССР так и не удалось. Болельщики сборной Чехословакии провожали своих любимцев со словами «Они нам танки, а мы им бранки (шайбы)». И даже после их отъезда любители хоккея продолжали писать игрокам национальной команды письма, в которых умоляли победить советскую сборную. Тренерский штаб чехословаков также не остался в стороне и дополнительно накачивал хоккеистов. Тренеры говорили своим подопечным, что они должны умереть, но обязательно обыграть команду СССР. И в конце концов им это удалось. ЧССР выиграли оба матча у заклятого соперника. Каждая из этих встреч сопровождалась бешеным напряжением и постоянными провокациями.
«Холик дрался с вашими хоккеистами и мечтал превратить клюшку в настоящий автомат. У остальных игроков все ограничилось отказом от послематчевых рукопожатий. Тогда я как капитан команды вышел на эту церемонию — чтобы нашей делегации не пришлось платить штраф. Я ехал вдоль строя советских ребят и объяснял им, что они остаются нашими друзьями, но сборная ЧССР обязана выразить протест против ввода войск в страну», — рассказывал Йозеф Голонка.
Интересно, что еще за год до операции «Дунай» визиты сборной Чехословакии в СССР сопровождались серьезным напряжением. Советская делегация тщательно скрывала от иностранцев объекты, которые имели особое значение для безопасности страны. Например, во время турне сборной ЧССР по Сибири команда проезжала на автобусе мимо танкового завода в Челябинске. И незадолго до приближения к заводу в автобусе опустили абсолютно все шторы, тем самым скрыв от чехословаков точное расположение важнейшего объекта и любые его внешние особенности. В 1967 году подобная ситуация повторилась. Слово капитану сборной ЧССР Йозефу Голонке:
«На московском международном турнире 1967 года по расписанию мы должны были играть в Воскресенске. Так вот, вместо автобуса обе команды Чехословакии отправились туда на электричке! Нас привезли к оцепленному милицией вокзалу, посадили в пустой поезд и довезли до подмосковного городка. Мы поиграли в карты, потряслись на жестких скамейках. Потом узнали: оказывается, в Воскресенске были заводы, работавшие на армию. И с дороги, по которой ездят автобусы, эти комбинаты были видны. Чтобы мы не подсмотрели чего лишнего, ваш КГБ и решил отправить нас на электричке».