«Тампа» приучила хоккейную аудиторию к своим победам. Три финала и два Кубка Стэнли за последние три года сделали «Лайтнинг» практическими «вечными» фаворитами НХЛ. Учитывая, что костяк команды не меняется уже несколько лет, клуб из Флориды должен продолжать идти в лидерах. Однако на старте нового сезона у фанатов «Лайтнинг» не так много поводов для радости — команда проиграла четыре из семи матчей и еще ни разу не продемонстрировала свой лучший хоккей.
По основным статистическим показателям (заброшенные, пропущенные шайбы, большинство, меньшинство, реализация бросков, их количество) «Тампа» не идет в лидерах, но и не проседает ни в одном из компонентов. При этом заметно, что на весь матч команду не всегда хватает. К примеру, после поражения от «Лос-Анджелеса» (2:4) главный тренер Джон Купер сказал, что его команда действовала здорово только в середине встречи. Никто не паникует, еще перед игрой с «Кингз» тренер объяснял, что у «Тампы» есть система, которую хорошо знают игроки (состав-то изменился несильно), просто ее не выполняют. Нужно играть быстрее, убирать разрывы между линиями защиты и нападения, лучше коммуницировать друг с другом. И вроде бы все в клубе это понимают (если судить по комментариям в прессе), просто пока не все выходит.
Причины этого банально просты: команда еще не набрала ход, не проснулась после короткого отпуска. И вполне понятно почему так происходит. «Молнии» больше всех провели матчей за последние три года. Когда все уже завершали отпуск, они только заканчивали играть. Включаться в октябре не готовы: либо не хотят (не нашли еще мотивации), либо не могут. В НХЛ не принято винить в неудачах календарь, но он на старте у команды Купера непростой: было пять гостевых матчей из семи. Сейчас «Тампа» на выезде на Западном побережье, будет две игры за два дня. Все это непросто.
Несмотря на то, что костяк команды остался прежним, лидеры не в возрасте ветеранов, изменения за лето все-таки случились. Ушли Райан Макдона и Ондржей Палат — они были важными игроками. Травмированы Зак Богосян и Энтони Сирелли, которые также в прошлом сезоне играли много. А ведь первых пиков драфта у «Лайтнинг» не было давно — значит, суперталантливой молодежи на подходе нет, а еще и платежка забита — качественных новичков не взять. Если взглянуть на список лучших бомбардиров команды, то там никаких сюрпризов. Стэмкос, Кучеров, Поинт, Хедман — этих ребят никто не может подвинуть, конкурентов у них нет. Но им важнее показать себя весной и летом, чем убиваться осенью, так что ждать рекордов сильно не стоит. Тот же Никита Кучеров об это уже обжегся — в сезоне 2018/19 набрал 128 очков в регулярке, а потом вылетел в первом раунде. При этом и у Кучерова, и у Стэмкоса все равно больше очка за матч.
Обращает внимание на себя не лучшая статистика Андрея Василевского: у него три поражения в пяти матчах сезона. Однако не стоит спешить критиковать вратаря. У него 91,4% отраженных бросков и коэффициент надежности 2,84. В каждом матче «Тампы», в котором россиянин выходил в старте, можно увидеть от него по несколько очень эффектных и важных спасений. Андрей оставляет свою команду в игре и находится в нормальной игровой форме. Уровень «бог» не включает. Михаил Сергачев, чья роль после ухода Макдоны должна была вырасти, играет не на пределе своих возможностей. Как и в прошлом сезоне, проводит больше 22 минут на льду, подключается к атакам, однако и в своей зоне ошибается. Владислав Наместников неплохо начал, но в последних трех встречах перестал набирать очки. Игровым временем его не балуют (в среднем 13:29).
Паниковать фанатам «Тампы» точно рано. Команда не забыла слова своего капитана Стэмкоса после проигранного финала «Колорадо»: «Who says we’re done?» («Кто сказал, что мы все?» — в переводе с английского). Однако у тренерского штаба и менеджмента «Лайтнинг» нет кнопки, которую можно включить и активировать лучшую игру команды. За годы доминирования в НХЛ «Молний» хорошо изучили, для многих соперников эта команда стала раздражителем (с «Флоридой» так вообще матчи превратились в настоящие «зарубы» с грязными действиями). Игрокам сложно выкладывать на 100% в каждой из 82 игр регулярки, когда в голове сидит мысль «в плей-офф нужно провести еще мощнее больше 20 встреч». У этой установки есть свои минусы: большое заблуждение игроков считать, что они могут в любой момент включаться и сразу выдать максимум. В хоккее так не работает: пахать надо с первой октябрьской игры. Так что если застой «Тампы» будет долгим, то есть риск не добраться до июньских битв.