«Молнии» подтвердили свой высочайший уровень мастерства и огромный кубковый опыт: серия против «Нью-Йорк Рейнджерс» поначалу складывалась не в пользу «Тампы», но южане смогли все повернуть с выгодой для себя. «Рейнджерам» в шестом матче нужен был герой, который бы повел команду за собой и продлил бы серию до седьмого, решающего поединка, но такого супермена в стане «синерубашечников» не нашлось. Игорь Шестеркин был хорош (29 сейвов), но в одиночку сделать ничего не смог, Зибанежад и Панарин промолчали, «малыши» Лафренье и Читил ничем не отметились.
Чтобы доставить неприятности «молниям», требовалось сыграть максимально жестко и активно в атаке, а вышло так, что по броскам «рейнджеры» уступили (21 — 31) и даже в третьем периоде не смогли устроить штурм ворот Андрея Василевского. При таких раскладах шансы на победу у команды Жерара Галлана было немного, поскольку хоккеисты «Лайтнинг» прекрасно знали, как играть против нервничающего соперника.
Капитан «Тампы» Стивен Стэмкос оформил голевой дубль и стал автором победной шайбы в серии, Ондржей Палат отметился двумя результативными передачами, а Никита Кучеров и Михаил Сергачев не ушли со льда без очков за результативность. Решающий гол Стэмкоса получился неоднозначным и даже немного скандальным: Стивен добивал свой же бросок и не то выбил шайбу из ловушки Шестеркина, не то забил рукой. Голкипер пытался спорить с арбитрами, но это не принесло никакого результата — гол был засчитан.
«Шестеркин — последний человек, к которому можно предъявлять претензии в том, что магический кубковый «забег» команды завершился. Через 10 дней его объявят обладателем «Везины», а в шестом матче он сыграл великолепно. Но у команды кончился бензин, а может, просто часы пробили полночь и все встало на свои места. Нападение «Рейнджерс» полностью иссякло», — считает обозреватель LoHud Винс Меркольяно.
«Тампа» же выглядела как команда, которая прекрасно знает, как достичь желаемого результата. Отыгравшись со счета 0-2 в серии, «Молнии» набрали максимально боевой ход к финалу Кубка Стэнли, куда вышли третий год подряд. Если хоккеистам «Лайтнинг» снова удастся поднять Чашу над головой, то они станут первой командой-династией после «Айлендерс», которые побеждали с 1980 по 1983 год.
«Рейнджерам» же нет смысла расстраиваться. Команда имела шансы отправить «Тампу» в отпуск, но кубковый опыт нарабатывается именно в таких ситуациях. Пока что коллектив под руководством Галлана оказался не готов к финалу Кубка Стэнли — в первую очередь психологически. Лидер команды Артемий Панарин большую часть серии потратил на поиски самого себя — его игру «Тампа» великолепно «душила», не давая развернуться. Перестройка сочетаний и отправка финского «янгстера» Каапо Какко в запас тоже не принесла эффекта. В 8 последних победных матчах в плей-офф «Тампа» пропустила лишь 8 шайб, и забить Василевскому получилось лишь у Фрэнка Ватрано.
«Мы старались как могли, но накатила усталость. Мы провели две серии из семи матчей, и нам хотелось бы отдохнуть. Райан Строум играл с травмой, через боль, но был в порядке», — отметил Галлан после игры.
«Впереди у нас финал против «Колорадо». Наверное, это лучшая команда в лиге, поэтому нужно хорошенько подготовиться», — заявил Стивен Стэмкос, который вместе с партнерами близок к тому, чтобы войти в историю.