Ранним утром 22 апреля определилась первая пара плей-офф Кубка Стэнли. В первом раунде сойдутся соседи по Центральному дивизиону — «Сент-Луис» и «Миннесота». Для российских болельщиков эта серия представляет особый интерес, поскольку в обеих командах на ведущих ролях находятся русские хоккеисты: в «Блюз» в этом сезоне зажигают Владимир Тарасенко, Павел Бучневич и Иван Барбашев, а Кирилл Капризов разрывает НХЛ в составе «Уайлд». Лобовое столкновение наших соотечественников, особенно учитывая историю их личных встреч в регулярном чемпионате, обещает быть очень жарким.
В регулярке «Сент-Луис» и «Миннесота» провели 3 матча, один из которых состоялся в рамках «Зимней классики» — и в каждом из них победу неизменно одерживала команда Крейга Беруби. Удивительно, но меньше 7 шайб на двоих команды в этих случаях не забрасывали. А последняя их очная встреча и вовсе закончилась голевым фейерверком — 16 апреля «музыканты» одолели «дикарей» в овертайме со счетом 6:5. Но в плей-офф все это не будет иметь никакого значения: очевидно, что в решающей стадии чемпионата попросту невозможно демонстрировать такую результативность на постоянной основе.
Преимущество домашней площадки может достаться любой из команд: прямо сейчас «Миннесота» обходит будущего соперника по первой серии плей-офф на 2 очка, и в запасе у каждой из команд осталось по 4 встречи. Календарь практически идентичен: «Уайлд» предстоит сыграть с «Нэшвиллом», «Аризоной», «Калгари» и «Колорадо», а «Блюз» встретятся с «Аризоной», «Анахаймом», «Колорадо» и «Вегасом».
Что касается того, как команды выглядели в регулярке, то для обоих клубов она получилась сверхудачной. Несмотря на затяжной спад в середине февраля — начале марта, «Миннесота» может занести регулярный чемпионат себе в актив: парни Дина Эвасона даже установили рекорд франшизы по количеству побед в регулярке. «Сент-Луис» также выглядел очень прилично, особенно в последние месяцы, когда результативность «блюзменов» была чем-то из области фантастики: Тарасенко и Ко выдали серию из 12 матчей, в которых забрасывали 4 и более шайб, тем самым установив клубный рекорд. К слову, по общему количеству забитых голов в этой регулярке «Миннесота» обходит будущего соперника по плей-офф: команда Кирилла Капризова забросила 295 шайб в 78 матчах, в то время как «Сент-Луис» — 293. Обе команды идут в топ-5 самых результативных клубов лиги.
Несмотря на все вышеперечисленное, голевого града от этих команд в плей-офф ждать не стоит: в прошлом сезоне «Миннесота» также находилась в топе по заброшенным шайбам, но в 7 матчах первого раунда Капризов и компания забросили лишь 13 шайб в ворота традиционно обладающего жесткой и вязкой защитой «Вегаса». Забивая в среднем меньше двух шайб за матч, добиться положительного результата попросту невозможно. Поэтому вылет «Уайлд» в первом раунде мало кого удивил. Тем не менее им удалось дать бой крепкому сопернику и растянуть противостояние на 7 встреч.
«Сент-Луис» подобным результатом похвастать не мог: парни Крейга Беруби не взяли ни одного матча у мощного «Колорадо» и бесславно вылетели в первом раунде.
В отношении голкиперов, важность которых с наступлением матчей навылет трудно переоценить, «Уайлд» и «Блюз» имеют полнейший паритет: в обеих командах отсутствует ярко выраженный первый номер. Хуссо и Биннингтон делили рамку «Сент-Луиса» весь сезон и провели почти равное количество игр, а выписанный в дедлайн из «Чикаго» Флери чередует матчи с Кэмом Тэлботом. Однако можно предположить, что в плей-офф в старте своих клубов начнут Хуссо и Флери: 27-летний финн в сравнении с Биннингтоном имеет куда более приятную статистику, а трехкратный обладатель Кубка Стэнли и многолетний кипер «Питтсбурга» обладает несравненным опытом матчей навылет, который должен помочь «Миннесоте» удачно выступить в плей-офф. Именно для этого руководство «Дикарей» и приглашало Марка-Андре.
«Конечно, это сложный соперник. Они играли в хороший хоккей на протяжении всего сезона. У них также есть несколько чертовски хороших игроков — Капризов, Фиала, и другие ребята. Это сильная команда. У нас предстоит сложная серия, и мы с нетерпением ждем ее», — говорил главный тренер «Блюз» Крейг Беруби.
Один из самых существенных минусов «Миннесоты» заключается в ее зависимости от Капризова: стоит сопернику закрыть одного из лучших форвардов лиги, и атака «Уайлд» тут же теряет в эффективности в несколько раз. Разумеется, «Сент-Луис» также зависим от своих лидеров в лице тройки Тарасенко — Томас — Бучневич, однако вариативность в атаке у «Блюз» несравненно выше. Просто для примера: в команде Крейга Беруби 8 форвардов набрали 50 и более очков, в то время как у «Дикарей» таких игроков всего 4. Причем двое из этой четверки выступают в одном звене с Капризовым и имеют высокую от него зависимость — речь, разумеется, о Цуккарелло и Хартмане.
«У них потрясающие форварды, которые уже долгое время играют вместе. В «Блюз» шикарная центральная ось — О’Райли, Томас. Нам определенно нужно загружать их защитников и почаще вбрасывать шайбу в зону, а затем бороться за нее. Это та стратегия, которой нам необходимо придерживаться в плей-офф. У них отличная команда, но и у нас тоже. Это будет захватывающее зрелище», — сказал форвард «Уайлд» Маркус Фолиньо.
Победный опыт в плей-офф имеет решающее значение. И в этом отношении преимущество «Сент-Луиса» неоспоримо: 10 игроков из нынешнего состава «Блюз» поднимали над головой Кубок Стэнли в сезоне-2018/19. В «Миннесоте» подобным опытом могут похвастать только Алекс Голигоски, выигрывавший чашку с «Питтсбургом» в 2009 году, и Марк-Андре Флери, трижды завоевывавший главный трофей клубного хоккея.
На бумаге, как ни крути, небольшое преимущество имеет «Сент-Луис» — на их стороне опыт решающих матчей розыгрыша Кубка Стэнли и вариативность в атаке. Но предсказать заранее, как сложится одна из самых огненных серий первого раунда, прямо сейчас попросту нереально.