Илья Любушкин в последние годы является настоящим образцом спортсмена, готового пожертвовать внешними обстоятельствами в виде зарплаты и непривычных бытовых условий в обмен на возможность реализовать свою мечту. Наш защитник мог бы остаться в Ярославле и получать полсотни миллионов рублей в год от РЖД, и вряд ли бы кто-то его за это осуждал. В конце концов, век хоккеиста очень короток, и не каждому удается заработать на достойную жизнь после окончания карьеры. Но в сравнении с мечтой бывшего оборонца «Локомотива» все это оказалось не так важно: отказавшись от увесистого предложения железнодорожников, Любушкин принял решение попробовать себя в НХЛ.
В лучшей лиге мира Илья провел уже три сезона, но так и не смог полноценно раскрыться в составе «Аризоны». Да, после окончания контракта с русским защитником продляли соглашение, но не доверяли ему и постоянно будто бы держали на цепи. Любушкин был не склонен жаловаться или идти на открытый конфликт с представителями «Койотис», и за проявленное терпение ему воздалось: «Аризона» обменяла нашего соотечественника и Райана Дзингела в «Торонто» на Ника Ричи и выбор на драфте. Казалось бы, чему тут радоваться? Даже несмотря на вполне удачную игру Ильи Михеева, «Мэйплс Лифс» в последнее время заслужили репутацию не жалующей русских хоккеистов команды: совсем недавно в самом популярном клубе Канады не смогли закрепиться обладатели серебряных медалей Олимпийских игр — 2022 Никита Гусев и Кирилл Семенов, ранее неудачный опыт был у Игоря Ожиганова и Александра Барабанова, а проведший в столице Онтарио три сезона Никита Зайцев был вынужден трансформироваться из яркого и двустороннего защитника в ориентированного на разрушение домоседа.
Но неудачный опыт наших соотечественников при всем желании нельзя упаковать в одну папку под названием «Русских не любят в Торонто»: каждый отдельный случай имеет свои особенности, поэтому их надо рассматривать в отдельности. И ни о какой предвзятости к нашим парням тут речи быть не может.
Однако тансфер Любушкина можно назвать победой российского оборонца не только поэтому. В «Торонто» уже давно не было жесткого защитника-домоседа, ориентированного на разрушение. Илью можно назвать в хорошем смысле ограниченным защитником: он не распыляется на игру в атаке и играет на своих сильных сторонах. Этим он и приглянулся генеральному менеджеру «Кленовых Листьев» Кайлу Дубасу.
«У нас очень много парней, которые могут помочь ему в развитии. Очевидно, что он большой и сильный защитник. Он силен в обороне, способен играть в меньшинстве и играет в силовой хоккей. В Аризоне Любушкин немного исчез из поля зрения. Мы подумали, что вариант с его приобретением — хорошая ставка для нас. Илья поработает с нашим тренерским штабом и отделом по развитию игроков, и тогда посмотрим, сможем ли мы продолжить дело, начатое «Аризоной», — сказал Дубас.
Очевидно, что новичок «Мэйпл Лифс» абсолютно точно добавит весьма легковесной команде мускул и жесткости. Илья уже в дебютном матче в составе «Торонто» начал показывать товар лицом и во всей красе продемонстрировал те качества, за которые его и взяли в один из самых популярных клубов мира.
В матче против «Коламбуса» Русский Медведь, как Любушкина уже успели прозвать за океаном, провел на льду 15 минут и в целом оставил приятное впечатление.
«Есть несколько вещей, которые мне запомнились. Особенно в первом периоде были моменты, когда ему приходилось защищаться, и он показал, что, когда вы входите в его пространство, как правило, он останавливает вас. Он либо заставлял соперников менять позицию, либо забирал у них шайбу. Это действительно хорошее качество, которое нам нужно в наших защитниках. Он сражался. Он очень жестко конкурировал. Любушкин хорошо вписался в команду. Парни счастливы, что у них есть такой партнер, и постоянно подбадривали его на скамейке запасных», — сказал главный тренер «Торонто» Шелдон Киф.
Боссы «Мэйпл Лифс» неоднократно заявляли о том, что берут русского защитника не на конкретную позицию, а значит, за место в составе ему на постоянной основе придется конкурировать с другими защитниками клуба. Но за годы отсутствия доверия в «Койотис» Илья в психологическом плане почти наверняка оброс толстой броней и готов на все, чтобы продлить карьеру в НХЛ. К тому же после обмена из бедовой «Аризоны» у нашего защитника впервые в карьере появился неплохой шанс выиграть Кубок Стэнли. И Любушкин сделает все, чтобы ухватиться за него обеими руками.