Триумфальное возвращение русского гиганта! Малкин пережил операцию, не играл 8 месяцев, но сразу положил дубль
Страшно представить, но последний официальный матч форвард «Питтсбурга» Евгений Малкин провел 27 мая 2021 года — в тот день «Пингвины» проиграли «Айлендерс» в 4-й встрече первого раунда плей-офф, после чего Джино на льду уже не появлялся. Причина тому — травма колена, полученная нашим соотечественником еще по ходу регулярного чемпионата. Летом Евгения ждала операция и тяжелое восстановление, которое длилось долгие месяцы. Русскому нападающему пришлось очень много и упорно работать над тем, чтобы в конце концов вновь выйти на лед в свитере «Пингвинз» — он долгое время закачивал прооперированное колено и позже признался, что теперь оно стало намного сильнее.
На руку Малкину сыграл и тот факт, что его клуб не нуждался в его срочном возвращении: совсем недавно «Питтсбург» одержал 10 побед подряд, поэтому Джино мог не форсировать свое восстановление и добиваться максимальной функциональной готовности. В итоге первый матч Евгения за последние 230 дней как раз пришелся на тот момент, когда победная серия его клуба прервалась поражением от «Далласа». И многие болельщики «Пингвинов» были весьма скептично настроены в отношении возвращения русского форварда: учитывая вполне неплохие результаты команды в этом сезоне, казалось, что это может оказать на «Питтсбург» исключительно негативное влияние. Но один из лучших центрфорвардов в истории мирового хоккея сразу же принялся доказывать, что все его критики жестоко ошибались.
В физическом плане Джино выглядел далеко не идеально, но уже в начале второго периода ему удалось распечатать ворота «Анахайма»: Малкин мощно щелкнул от синей линии в большинстве и не оставил шансов голкиперу «Анахайма» Энтони Столарзу. Стоит отметить и то, как на чужом пятаке сработал Сидни Кросби — он не только закрыл обзор вратарю, но и продемонстрировал свой чудо-прыжок, благодаря которому шайба беспрепятственно зашла в ворота.
Разумеется, были в игре нашего соотечественника и небольшие оплошности. Уже через 5 минут «Дакс» сумели сократить отставание в счете, и вина Малкина в пропущенной шайбе была весьма существенной — он крайне неудачно сыграл на своем пятаке и вместо того, чтобы отбросить шайбу подальше, выкатил ее прямо на крюк Якоба Сильверберга, которому оставалось лишь попасть по пустым воротам «Пингвинз».
Однако вскоре Евгений сумел загладить вину за эту досадную ошибку: Джон Марино набросил шайбу на ворота с расчетом на подставление 71-го номера «Пингвинз», и Малкин воплотил замысел американского защитника, оформив дубль.
И двух голов было бы вполне достаточно для шикарного дебюта, но на этом 71-й номер «Питтсбурга» не остановился: за 4 минуты до окончания основного времени матча «Анахайм» снял вратаря, и Джефф Картер поразил пустые ворота соперника. А ассистировал ему вездесущий Малкин, записавший на свой бомбардирский счет третье очко в этой встрече.
Практически в каждой смене было заметно, как тяжело в физическом плане Джино дается этот матч. Что неудивительно: после столь длительного перерыва нашему соотечественнику понадобится еще как минимум несколько игр, чтобы набрать оптимальную форму и вернуть все игровые навыки и инстинкты на былой уровень. Однако даже в далеком от оптимального состоянии Евгений сумел забросить сразу две шайбы и принес «Питтсбургу» победу. Злопыхатели переживали зря: с Малкиным «Питтсбург» станет еще сильнее.