Какой мы представляем оборону сборной России на Олимпийских играх? Михаил Сергачев, Иван Проворов и Дмитрий Орлов — наши топовые защитники, чье место в составе даже не обсуждается. Все уже играли за сборную, их ценят в своих клубах, а величина контракта каждого только подчеркивает их статус. Вплотную к этой тройке подобрался Владислав Гавриков — столп обороны «Коламбуса», который чуть менее заметен из-за акцента на оборону. Почти наверняка до Пекина доберутся и наши парни из «Оттавы» Артем Зуб и Никита Зайцев. А вот дальше…
Не то чтобы пропасть. Но уже более спорные кандидатуры. Среди претендентов на оставшиеся две позиции называют Александра Романова, но он еще слишком сырой для турнира такого уровня. Романов подкупает своей жесткой манерой игры, да и атакующие навыки у него присутствуют. Однако хладнокровия самому молодому русскому защитнику в НХЛ пока недостает. Есть Никита Задоров, но ему для начала нужно найти свою игру, а пока его слишком часто оставляют в запасе «Калгари». Кто-то вспоминает играющего в КХЛ Вячеслава Войнова, но он односторонний защитник с сильным креном в атаку.
Из тех, кто имеет регулярную практику в НХЛ в этом сезоне, остаются Илья Любушкин и Дмитрий Куликов. И именно на защитнике «Миннесоты» нам хотелось бы остановиться поподробнее. Довольно незаметно он стал главным российским защитником-ветераном в НХЛ. Хотя казалось бы, на юниорском и молодежном чемпионатах мира он играл буквально вчера. Но завершил карьеру Гончар, ушел Марков, и именно Куликов оказался главным старожилом. На данный момент за его плечами 13 сезонов и более 700 матчей в сильнейшей лиги мира. Его ближайший преследователь Дмитрий Орлов провел на два сезона и 150+ игр меньше.
Куликов мог бы поехать в Пекин в роли эдакого бати для наших молодых защитников, но его тяжело воспринимать как ветерана. Тем более, ему всего 31 год. Вообще восприятие Дмитрия весьма размыто. Как играет Орлов, мы прекрасно знаем. Возьмет шайбу в своей зоне и понесется к противоположным воротам вдоль борта. Или Зайцев? Как ни пытался он стать атакующим защитником, чаще всего ловит на себя броски и хитует соперников. Куликов за столь лет в НХЛ так и не обрел собственного лица.
«Его самые сильные стороны — это безупречное движение шайбы, его катание на коньках и осознанная игра на обоих концах льда. У этого парня очень мало слабостей, но он, безусловно, мог бы быть более физически крепким, но для этого ему нужно набрать немного мышц. Скауты любят Куликова, потому что они точно знают, что они получат умного, ловкого защитника, который на долгие годы войдет в четверку лучших игроков обороны», — так скауты характеризовали Куликова в 2009 году перед драфтом НХЛ.
Тогда в первом раунде россиянина выбрала «Флорида». И первые годы Куликов вполне соответствовал скаут-репортам. Играл в ведущих парах, набирал немало очков. Главное — с каждым годом прибавлял. Что-то сломалось в его игре после обмена в «Баффало». Южане избавились даже не от самого Дмитрия, а от его контракта. С зарплатой $4,4 млн он был третьим игроком команды по величине жалования, что осложняло отношения «Пантерз» с потолком зарплат. 5 очков за сезон в «Баффало» для защитника, который то и дело пробивал планку в 20 баллов, оказались провалом.
Где бы Дмитрий за последние годы ни играл, в «Нью-Джерси», «Виннипеге» или «Эдмонтоне», он и близко не напоминал того защитника, который рулил большинством на юге США. В двух из четырех последних сезонов Куликов и вовсе не забивал. А в прошлой регулярке набрал всего 4 очка. Удивительно, но за десяток матчей на старте нынешнего сезона кандидат на поездку в Пекин этот результат повторил. Минувшей ночью он поучаствовал в одной из пяти голевых атак «Миннесоты», тем самым помог своей новой команде одолеть «Айлендерс». Это результативная передача стала для Дмитрий четвертой в сезоне.
Впрочем, результативность в случае с Куликовым — это не главное. Разве что приятный бонус. Поражает его надежность. Прямо сейчас он лучший игрок команды по показателю полезности с «+5». При этом у Дмитрия только пятое время среди защитников «дикарей». Почти все матчи он провел в третьей паре с Джоном Мерриллом. Их тандем не просто мало пропускает, но и в полном порядке по показателю CORSI. А место россиянина в бригаде меньшинства «Миннесоты» не обсуждается.
А еще в начале ноября подоспела любопытная продвинутая статистика. Дмитрий был лучшим во всей НХЛ (!) по проценту ожидаемых голов. Речь о соотношении xG в свои и чужие ворота. То есть в игре Куликова есть почти идеальный баланс между надежностью и поддержкой атак. Показатель, конечно, специфический и имеет значение скорее для гиков, нежели для Алексея Жамнова с помощниками. Тем не менее, то, что сезон для Куликова складывается успешно, спорить бессмысленно.
Куликов сегодняшний, а не десятилетней давности — довольно простой защитник, который не изобретет пороха. В этом его отличие от того же Задорова, который и расколоть соперника может, и пас через всю площадку отдать, и вообще зрелищнее. Но при этом и привозит Никита с той же периодичностью. Но если штабу сборной нужен будет опытный оборонец в третью пару, то лучшего варианта, пожалуй, не найти. Тем более, что в клубе в подобной роли Куликов себя чувствует совершенно органично.