Артемий Панарин шесть сезонов провел в НХЛ и является одной из главных звезд лиги. Разумеется, большинство любителей хоккея помнит Хлебушка еще по игре в КХЛ, но редко кто вспоминает, что до отъезда за океан лидер СКА имел около 12 предложений из лучшей лиги мира и главным претендентом на талантливого форварда был вовсе не «Чикаго», в который Панарин затем и перешел, а «Монреаль».
«Кстати, прошлым летом мы хотели подписать контракт с Артемием Панариным, более того, думали, что он уже у нас. Но он в итоге выбрал „Чикаго“», — рассказывал генеральный менеджер «Канадиенс» Марк Бержевен в конце января 2016 года.
У этой цитаты огромная предыстория. Помощник Бержевена Скотт Мелланби следил за Панариным с осени 2014 года — как раз в то время Артемий совершил заметный скачок в развитии и стал одной из главных звезд питерского клуба. С каждым месяцем интерес клубов НХЛ к нестандартному форварду рос с неимоверной скоростью, но первой командой лучшей лиги мира, обратившей внимание на будущую звезду «Коламбуса» и «Рейнджерс», стал именно «Монреаль».
«Я думаю, что мы были первой командой Национальной лиги, которая внимательно следила за Артемием», — признавался в одном из интервью Бержевен.
При этом представители «Монреаля» не только следили за будущим новичком «Чикаго», но и вели активные переговоры с его агентом — Томасом Линном, в прошлом помощником генерального менеджера «Миннесоты».
«Мы всегда были с ним на связи. Именно так нужно действовать со свободными агентами, которые выступают в других лигах. Мы должны уделять им постоянное внимание и поддерживать контакт с их представителями. Мелланби регулярно разговаривал с агентом Панарина», — говорил Бержевен.
По слухам, Марк даже попросил Сергея Гончара и Андрея Маркова поговорить с Артемием о жизни в Монреале и рассказать ему о клубе. И, когда великие в прошлом защитники поведали Панарину все то, о чем их попросил Бержевен, Хлебушек планировал подписать контракт именно с «Канадиенс».
Линн предлагал «Монреалю» сразу двух форвардов СКА — не только Панарина, но и Тихонова. Внук прославленного советского тренера, по-видимому, должен был облегчить адаптацию уроженца Коркино в новой среде и помочь с английским, который у Хлебушка был на нуле. И самый популярный клуб Канады был готов взять Тихонова, но при условии подписания Панарина.
Переговоры о переходе будущего обладателя Кубка Гагарина затормозились из-за старта плей-офф КХЛ. Когда в финале Западной конференции СКА проигрывал ЦСКА со счетом 0:3, то Бержевен договорился с представителями Артемия о том, что по окончании этой серии Панарин приедет в Монреаль для проведения заключительной стадии переговоров. Однако питерский клуб совершил невозможное — сначала подопечные Вячеслава Быкова отыгрались в серии с ЦСКА, а затем оставили не у дел «Ак Барс» и завоевали главный трофей КХЛ. К тому моменту Панариным интересовалась уже дюжина клубов НХЛ, но Бержевен все равно был настроен сделать Хлебушку лучшее предложение из всех.
В какой-то момент Марку позвонил Томас Линн и сообщил, что его клиент подпишет контракт с «Чикаго». Разочарованный генеральный менеджер «Монреаля» лишь уточнил, было ли дело в деньгах, но в ответ услышал, что «Блэкхокс» предложил Артемию меньше денег, чем могли предложить в «Канадиенс».
«Если бы СКА проиграл серию ЦСКА, то у нас были бы хорошие шансы заключить с ним контракт. Я злюсь каждый раз, когда вижу, как он играет, потому что мы сделали все, чтобы он перешел к нам», — негодовал Бержевен.
Кто знает, как могла бы сложиться карьера Панарина, если бы он оказался не под четким надзором Кейна в «Чикаго», а в «Монреале»? Вполне возможно, что Артемий не достиг бы того уровня, на котором находится сейчас.
«Мог бы Панарин угодить в запас „Монреаля“? Не думаю. Этот игрок сам по себе очень неординарный. У него есть качества Дацюка. С другой стороны, у Мишеля Террьена в „Канадиенс“ он мог бы затеряться, этот тренер мог бы положить на него крышку, чтобы он никуда не вылезал. Важно было правильно оценить Панарина и отнестись к нему терпеливо», — говорил нынешний коуч олимпийской сборной Игорь Ларионов.
История не терпит сослагательного наклонения, но, вероятнее всего, в «Канадиенс» Панарин не раскрылся бы так, как в «Блэкхокс». По стилю игры ему больше подходил «Чикаго», поэтому Хлебушек вместе со своим агентом сделал правильный выбор. Теперь Артемий — одна из звезд НХЛ и главная надежда «Рейнджерс» на Кубок Стэнли, а «Монреалю» остается лишь кусать локти и сожалеть, что в свое время они упустили такой бриллиант.