В первые недели регулярного чемпионата НХЛ пристальное внимание уделяется новичкам лиги. Хоккеисты, не первый год выступающие в ней, ушли на второй план. Сезон россияне начали по-разному. Овечкин, пусть не сразу, но забил. Малкин к четвертой игре тоже вспомнил, как отправлять шайбу в ворота. Держит свой уровень Панарин, на новый выходит Бучневич. А Никита Гусев, который еще два года назад был главной звездой КХЛ, пока выглядит хуже всех своих соотечественников. Форвард «Нью-Джерси» не набрал ни одного очка в трех матчах, а его игровое время с каждой встречей тает. Так можно и в запас попасть.
Прошлогодний старт сезона тоже не получился идеальным для Гусева. Тогда он хоть и забил в дебютной игре, но позже столкнулся с трудностями. Были матчи, когда он появлялся на льду всего на 8-10 минут, что слишком мало для хоккеиста с зарплатой в $ 4,5 млн, были встречи, которые он смотрел из ложи для запасных. Ближе к середине сезона все наладилось, Никита стал играть более-менее стабильно, регулярно набирал очки, даже отметился один раз ассистентским хет-триком. 44 (13+31) очка в 66 играх — не такой и плохой результат для первого сезона. На время пандемии россиянин остался в США. В доигровке сезона «Дэвилз» не участвовали, поэтому команда осталась без игровой практики на 10 месяцев. Для Никиты, у которого в профессиональной карьере не было таких длинных пауз, это могло стать проблемой. Неслучайно сейчас многие хоккеисты признаются, что крайне сложно было готовиться к сезону, не зная дат начала.
К тому же в межсезонье у «Нью-Джерси» сменился главный тренер. Аллен Насреддин, при котором Гусев раскрылся, так и не смог стать из исполняющего обязанности главным. Новую должность получил Линди Рафф — специалист олдскульный, не всегда находящий общий язык с игроками. С русскими так у него вообще не складывалось. Никита — игрок, к которому нужен особый подход, а просто носиться по всему льду он не захочет, да и не сможет. По ходу тренировочного лагеря пошли разговоры о возможном обмене Гусева. Появились они после того, как генеральный менеджер «Дэвилз» Том Фицджералд сказал, что контактировал с агентом игрока. Даже если слухи об обмене верны, чтобы это сделать, клубу нужно выгодно «продать» хоккеиста — это значит, что надо давать играть и реализовывать свой потенциал.
На бумаге все так и выглядело: место во втором звене и в первой спецбригаде большинства. Только на деле 0+0 и падение игрового времени в каждом матче. В последней встрече с «Рейнджерс» оно снизилось на шесть минут — до 9:44. В двух из трех матчей тренеры «сажали» Гусева в третьем периоде. С «Бостоном» это случилось при счете 1:1, то есть на лавке не верят, что Никита может забить или отдать в ключевых моментах игры. Самый опасный голевой момент у россиянина был в первой игре с «Брюинз» в начале второго периода, но бросок оказался неточным. В остальном же Гусев с партнерами Захой и Юнссоном практически ничего не могут придумать в зоне атаки. При этом Рафф и не думает делать изменения в звеньях. Возможно, они настанут только когда вернется в строй после травмы Хишер и Братт получит рабочую визу. С ними Никита в прошлом сезоне играл неплохо.
До их появления в составе Гусеву, видимо, придется терпеть нынешнее положение дел. Фактически он вернулся к тому, с чего начинал в «Нью-Джерси». И, пока Егор Шарангович зажигает в первом звене с Хьюзом, Никита вновь выгрызает себе место в составе. В какой-то степени молодому белорусу повезло сразу оказаться в первой тройке с креативными партнерами, но он своим шансом сразу воспользовался. Гусев же пока не сделал ничего, чтобы заслужить благосклонность Линди Раффа. Может быть, ему просто нужно чуть больше времени.