В последние пару недель об Илье Ковальчуке почти ничего не писали. 17 декабря стало известно, что «Лос-Анджелес» расторг контракт с российским нападающим, который после этого стал неограниченно свободным агентом и мог подписаться с любым клубом НХЛ или КХЛ. Наиболее реальным вариантом в России для 36-летнего форварда был «Авангард», однако представители хоккеиста перед дедлайном заявили, что он не вернется на родину в этом сезоне. За океаном на Ковальчука почти не было спроса. Ходили слухи об интересе «Питтсбурга», «Вашингтона», «Бостона», «Сан-Хосе», «Калгари» и «Торонто», однако клубы так и не вышли с конкретным предложением.
И вот, «Монреаль» объявил о подписании контракта с Ильей до конца сезона. Примечательно, что соглашение двустороннее, то есть россиянина легко могут отправить в фарм-клуб. В НХЛ он будет получать 700 тыс. долларов, а в случае спуска в АХЛ — 70 тыс.
Почему же «Канадиенс», которые в последние годы не жалуют русских хоккеистов, обратили внимание на Ковальчука? У канадского клуба огромные проблемы с результатом: команда идет на 13-м месте в турнирной таблице Востока и проиграла пять последних матчей из шести. К тому же у «Монреаля» довольно много травмированных: Галлагер, Армия, Друэн и Байрон. Первые трое поправятся только к концу января. Марку Бержевену срочно нужно было как-то прикрыть дыры в составе. Ковальчук, не игравший почти два месяца (в начале ноября «Кингз» отстранили его от команды), не требовал много денег, да и кажется похоронил всякие надежды на Кубок Стэнли. В соцсетях тут же стали шутить, что теперь хоть Илья получит шанс побороться за Кубок Колдера с «Лавалем» — фарм-клубом «Монреаля».
Из-за кадровых проблем «Канадиенс» Ковальчук вполне может играть в основе и даже получить место в первой спецбригаде большинства. По крайней мере, в первые пару дель он как новичок точно будет играть. Контракт с канадским аутсайдером выглядит как последняя попытка россиянина заиграть в НХЛ. Кому-то такой шаг может показаться безрассудным, но для хоккеиста, не желающего уходить в ранге неудачника, это надежда. Илья заработал 14 млн долларов в «Лос-Анджелесе» за 81 матч за два неполных сезона. После такого 36-летний нападающий вполне мог послать хоккей к черту и наслаждаться жизнью в Майами, где живет его семья. Но так просто он не уйдет. Ковальчук будет бороться до последнего. И это не может не вызывать уважения.