С точки зрения турнирных раскладов матч в Торонто не значил ровным счетом ничего. «Тампа» давным-давно обеспечила себе первое место в регулярном чемпионате, а «Мэйпл Лифс» уже никуда не денутся с третьей строчки в Атлантическом дивизионе и в первом раунде плей-офф, как и год назад, встретятся с «Бостоном». Говорят, что «Торонто» давно готовится ко второму этапу чемпионата, иначе чем объяснить 11 поражений в 18 весенних матчах. Результат для команды, которая претендует на высокие места, мягко говоря средний. Встреча с «Тампой» — повод доказать, что скептики зря переживают.
«Лайтнинг», проиграв во вторник «Монреалю», упустили шанс побить рекорд «Детройта» по победам в одном сезоне — 62 в сезоне 1995/96. При этом команда Кучерова еще может повторить это достижение. И пусть в команде об этом не думают, игроки все в мыслях о борьбе за Кубок Стэнли, а на позиции в регулярке никто не обращает внимания. Однако войти в историю таким образом — это с какой-то стороны даже круче трофея. Клуб уже на единогласном втором месте по количествам побед, сместив «Монреаль» (60 побед в сезоне 1976/77). Еще важный статистический факт — это результативность Никиты Кучерова. Лучший бомбардир лиги и в матче с «Торонто» продолжил набирать очки. Счет, правда, во встрече открыли хозяева. Марнер забил в ворота Василевского на пятой минуте, поймав соперника на контратаке. После игры Митчелл заслужил похвалы от Майка Бэбкока, который назвал его звездой.
Канадцы не смогли долго удерживать преимущество и пропустили от Стэмкоса в начале второго периода, который убегал «один в ноль».
В дальнейшем «Тампа» преимущества не отдавала, в третьем периоде забила еще, хоть игра до этого и была равна. Победная шайба оказалась на счету Киллорна, а Кучеров на последней минуте отправил третью в пустые ворота. Никита забил 40-й гол в сезоне, таким образом в его команде сразу трое хоккеистов выбили по 40+ голов за сезон (еще Стэмкос и Пойнт). Последний раз такое удавалось сделать в сезоне 1995/96 трио из «Питтсбурга» — Лемье, Ягру и Недведу. Неслучайно «Лайтнинг» — самая результативная команда в этом сезоне с большим отрывом от остальных.
У Кучерова за один матч до окончания регулярки 126 очков, и вы наверняка знаете, сколько баллов до рекорда Могильного (один). Но Никита уже легенда — никто так много не набирал в эпоху потолка зарплат. Главное, что 25-летний форвард не снижает к себе требования. Каждый матч — это его борьба, он не выключается ни на минуту, работает, работает, и так до потери плюса. И потолка у русского игрока не видно, а значит, что в плей-офф он может быть еще полезнее. Конечно, ему повезло оказаться в команде, где подобрался уникальный коллектив с талантливым тренером. Но именно Никита — один из тех, благодаря кому «Тампа» сейчас так высоко. Два года назад он обрушился с критикой на партнеров из-за непопадания в плей-офф, тогда в Америке посчитали, что россиянин поступил некорректно. Но после того нашумевшего интервью дела клуба из Флориды пошли вверх, как и результативность Никиты. Кучеров — это тот, кто сделал и делает «молний» великими.