С середины ноября в Национальной хоккейной лиге нет более беспощадного форварда, чем российский нападающий «Тампа-Бэй» Никита Кучеров. В конце осени и первой половине зимы главный бомбардир «Молний» и всей лиги развил невероятный ход — перед субботней игрой против «Баффало» он набирал очки в 24 из последних 26 матчей. Фантастическая статистика, которая заставляла каждого следующего соперника клуба из штата Флорида опасаться встречи с русской машиной по зарабатыванию результативных баллов. Впрочем, ни страх, ни тщательная подготовка ничего не меняли — Кучеров все равно продолжал штамповать голы и ассисты.
В выездном матче с «Сэйбрз» Кучеров отметился в протоколе уже на 26-й секунде. Тайлер Джонсон выиграл вбрасывание, россиянин бросил, а Брэйден Поинт добил. Просто, но эффективно.
К чести хозяев они не поплыли, а успели отыграть и выйти вперед еще до первого перерыва. Для начала Сэм Райнхарт не постеснялся обыграть Стивена Стэмкоса и точно бросить со средней дистанции по воротам сменщика Андрея Василевского Луи Доминге. А затем «Клинки» провели образцово-показательную контратаку, которую Тэйдж Томпсон завершал, отправляя шайбу в абсолютно пустые ворота.
«Баффало» стоило похвалить, но нынешняя «Тампа» играет по давней футбольной системе бразильцев: лидер чемпионата позволяет сопернику забить, сколько он может, а сам забивает, сколько захочет. Во второй двадцатиминутке себя проявил российский защитник «Лайтнинг» Михаил Сергачев: он на замахе ушел от соперника в чужой зоне и выложил шайбу Ондржею Палату, которому оставалось переправить ее за спину Линусу Улльмарку.
«Баффало» еще попробовал посопротивляться и в начале третьего игрового отрезка вышел вперед, но «Тампу» не смутил и такой поворот. Через 23 секунды гости подловили «Клинков» на неудачном выходе из собственной зоны, и Кучеров невозмутимо разобрался с Улльмарком.
А за пять с небольшим минут до конца основного времени Никита протащил шайбу от синей линии своей зоны до чужой и своевременно решил поделиться ею со Стэмкосом. Канадец и приговорил «Сэйбрз».
5:3 — «Тампа» продолжает штамповать победы, все дальше убегая от конкурентов в общей таблице НХЛ. А гол и две передачи Никиты Кучерова позволяют ему все увереннее чувствовать себя на вершине списка бомбардиров: у гениально играющего в последнее время россиянина уже 75 очков, а ведь сыграно чуть больше половины регулярки. Пока сезон для «Молний» и их главной ударной силы складывается просто идеально.