Никита Кучеров стал третьей звездой Национальной хоккейной лиги по итогам прошлой игровой недели. Нападающий «Тампа-Бэй» уступил только Патрику Лайне, забросившему пять шайб в матче с «Ванкувер Кэнакс», и Марку-Андре Флери: у него три победы в трех играх при коэффициенте надежности 0,65. Кучеров за четыре встречи насобирал 9 результативных баллов — более горячего русского игрока в сильнейшей лиге мира прямо сейчас точно нет.
В ночь со вторника на среду «Тампа» на своей площадке принимала «Анахайм» и была настроена продлить трехматчевую победную серию. В двух предыдущих играх «Лайтнинг» удавалось уничтожать своих соперников уже в первых периодах — «Нью-Джерси» и «Чикаго» за стартовые 20 минут они отгрузили по четыре шайбы. С «Дакс» этот номер не прошел: на первый перерыв команды ушли при счете 0:0.
В середине матча трибуны «Амали-Арены» должны были совсем приуныть: их команда пропустила. Джош Мэнсон первым успел к шайбе, которая выкатилась на пятак, и спокойно пробил Луи Доминге, который продолжает исполнять роль первого номера, пока Андрей Василевский восстанавливается после перелома ноги.
Не проиграть период «Тампе» помог тот, кто и должен был это сделать. В очередной атаке «Молний» Кучеров, принимая шайбу за воротами «Анахайма», развернулся и вложил ее в клюшку Брэйдену Поинту, который забил 18-й гол в сезоне и догнал по этому показателю Александра Овечкина. За такую результативность 22-летний канадец должен благодарить, в первую очередь, россиянина: например, в недавнем матче с «Питтсбургом» все три своих шайбы забросил с передач Никиты, то же самое можно сказать о трех из четырех последних голов Поинта.
Казалось, в третьем периоде «Лайтнинг» смогут добавить и добьют 19-ю команду лиги. Но нет. «Анахайм» сначала реализовал удаление Кучерова: Доминге потерялся в пространстве после броска от синей линии, и Ник Ричи добил шайбу в ворота после отскока от борта.
И почти сразу же гости приговорили «Тампу» третьим голом: Доминге задергался в воротах во время позиционной атаки «Дакс», в итоге оказался на пятой точке, а Картер Роуни спокойно положил гол с бэкхенда.
В оставшееся время «Анахайм» трижды удалился, но большинство «Тампы» в этот вечер не работало совсем. «Молнии» проиграли со счетом 1:3 и уступили вторую строчку в общей таблице НХЛ «Баффало», который в параллельном матче дожал «Сан-Хосе». В следующем матче «Лайтнинг» и «Сэйбрз» сыграют между собой.
Ну а Никита Кучеров остается самым щедрым русским бомбардиром в НХЛ. Голевой пас на Поинта стал для него 24-м в сезоне — это один из лучших результатов в лиге. А результативная серия Никиты растянулась уже на семь матчей.