Это был классический седьмой матч. Когда почти все хоккеисты, даже несмотря на прошлые достижения и громадный опыт, заметно нервничают. Когда попыткам создать побольше голевых шансов у чужих ворот оба соперника предпочитают предельно осторожную игру в своей зоне. Когда совершенно неважно какой тактический рисунок выбрали тренеры, а гораздо большее значение имеет твердая рука и холодный мозг игроков в самый решающий момент. И уже перед поединком было понятно, что у «Оттавы» в нем чуть меньше шансов.
Против «Сенаторов» говорила статистика — они не выиграли ни одного седьмого матча серии из пяти в истории клуба. Точно не в их пользу было и сравнение команд по такому немаловажному аспекту, как «кубковый опыт» — здесь нынешние «Пингвины» дадут фору почти любому клубу НХЛ. Не добавляла оптимизма поклонникам «Сенаторз» и предыдущая игра этих оппонентов в Питтсбурге — «вынос тела» в пятом матче серии со счетом 7:0 они даже если сильно захотят, забудут нескоро. Но даже при таких раскладах «Оттава» сделала максимум, чтобы пройти дальше, вот только ее соперник сделал чуточку больше.
Главный герой плей-офф в составе «Сенаторов» очевиден, как и отличная оценка команде за этот сезон. Хорош был голкипер Андерсон, которому может быть немого и везло, но эту удачу он однозначно заслужил. Необыкновенно продуктивен оказался нападающий Бобби Райан — его голы, начиная с первого раунда, оказывались самыми важными и нередко решающими. Но все подвиги этих парней меркнут перед тем, что творил в текущем розыгрыше Кубка Стэнли защитник Эрик Карлссон.
Весь хоккейный мир знает, что значительную часть плей-офф швед провел сразу с несколькими, весьма существенными повреждениями, но они не помешали ему не просто выходить на лед, но и буквально тащил команду за собой. Чего стоит только клубный рекорд — 16 голевых передач защитника в одном розыгрыше Кубка Стэнли. Вот и в седьмой игре, в которой «Пингвинз» дважды выходили вперед по ходу основного времени, именно Карлссон стал одним из творцов обеих ответных шайб «Оттавы». Сначала капитан тонким пасом вывел на убойную позицию Стоуна, а во втором случае его выстрел от синей линии угодил в стойку ворот и дезориентировал голкипера соперников — Дзингелу оставалось добить шайбу в сетку. В общем, кто-кто, а Карлссон выход в заключительный раунд точно заслужил.
А вот вожаком «Питтсбурга» в заключительном матче третьего раунда очень неожиданно стал 37-летний Крис Кунитц. В этом плей-офф ветеран до сегодняшней ночи не забивал ни разу, да что там плей-офф — последний гол Кунитца датирован еще серединой февраля. И надо же такому случиться, что в самый нужный для его команды момент Крис выстрелил, да еще и дуплетом. Типичная нхловская история, когда судьбу ключевых матчей решают хоккеисты, от которых этого меньше всего ждут.
В середине второго периода он прервал голевое молчание поединка, показательно разыграв выход «два в один» с Конором Шири. Ну а на 85-й минуте встречи, когда у многоопытного игрока, по идее, уже не должно было остаться сил, нашел свободный лед неподалеку от левого круга вбрасывания и вколотил шайбу под перекладину — Андерсон успел только с запозданием дернуть плечом. В этом кроется одна из ключевых суперспособностей «Пингвинов»: соперник просто не знает кто из них выстрелит в каждом следующем матче.
Итак, «Питтсбург» во второй раз кряду выиграл Приз принца Уэльского — трофей лучшей команде Восточной конференции в плей-офф. Впереди у Евгения Малкина, Сидни Кросби и их партнеров главная серия сезона, по итогам которой и станет ясно, готовы ли они претендовать на звание «команды-династии». Соперником «Пингвинз» станет шестнадцатый клуб регулярного чемпионата «Нэшвилл», но в том, что эта серия станет для «Пенс» самой трудной в нынешнем плей-офф сомнений нет уже сейчас. Впрочем, легкими финалы Кубка Стэнли не бывает по определению.