Если задаться целью определить лучшего русского хоккеиста НХЛ в сезоне-2021/22, то в числе номинантов определенно будет демонстрирующий фантастическую результативность капитан «Вашингтона» Александр Овечкин, тащащий «Рейнджерс» Игорь Шестеркин и зажигающий в «Миннесоте» Кирилл Капризов. Но что если выбрать более короткий промежуток времени и установить победителя этой номинации не по всему сезону, а исключительно в 2022 году? Определенно вышеперечисленные кандидаты даже при чуть изменившихся вводных остаются фаворитами, однако к уже состоявшимся звездам НХЛ будет справедливо добавить форварда «Торонто» Илью Михеева, который провел в этом сезоне всего 8 матчей, но при этом набрал 7 очков и оказывал влияние на результат своего клуба практически в каждой сыгранной им встрече.
Текущий сезон должен был стать для бывшего нападающего омского «Авангарда» прорывным сразу по нескольким причинам:
- Повышенная мотивация Ильи. Он прекрасно понимал, что эта регулярка станет для него уже 3-й в НХЛ, поэтому необходимо проявлять себя и набирать больше очков, чтобы окончательно не укорениться в роли нападающего боттом-6, как это когда-то произошло с Николаем Кулеминым. Нынешний форвард «Салавата Юлаева» тоже уезжал из «Магнитки» в НХЛ хоккеистом с претензией на топ-6 «Мэйплс Лифс» и неплохими игровыми навыками, однако в итоге за океаном из него слепили заурядного чеккера для нижних звеньев;
- Контрактный сезон. По текущему соглашению Михеев получает $1,6 млн, но всем очевидно, что наш соотечественник может претендовать на совершенно иные деньги. И в этом сезоне он наверняка планировал это доказать: Илье по силам заслужить как минимум двукратное повышение своего оклада;
- Повышенное доверие в «Торонто». По слухам, в межсезонье русский нападающий требовал обмена из клуба. Что неудивительно: тренерский штаб и руководство «Листьев» не торопились давать Михееву шансы в ведущих звеньях команды, где вне зависимости от демонстрируемого уровня игры выступали «денежные кошельки», которым боссы клуба по собственной неосмотрительности раздали слишком много денег. И желание Ильи сменить команду дало понять «Торонто», что если все будет продолжаться в том же ключе, то рано или поздно Супмен покинет столицу Онтарио.
Тем не менее в планы 65-го номера «Мэйплс Лифс» вмешались обстоятельства, которые никто был не в силах предугадать: за неделю до старта регулярного чемпионата, в последнем предсезонном матче против «Оттавы», кажущийся безобидным тычок защитника «Сенаторз» Дилана Хетерингтона привел к тому, что Илья сломал большой палец и выбыл на несколько месяцев.
Михеев перенес операцию на поврежденном пальце и не унывал, прилагая максимум усилий для того, чтобы вернуться и сходу продемонстрировать свои лучшие качества. Во многом именно отсутствие проблем с психологией помогли ему сразу после возвращения стать лидером «Торонто» и взвалить на свои плечи ответственность за обеспечение результата в каждом матче.
Первый матч Илья провел еще 15 декабря 2021 года, однако затем его вновь ждал долгий перерыв: из-за вспышки коронавируса в «Мэйпл Лифс» и последующей приостановки регулярного чемпионата следующие 6 игр команды были перенесены.
Вторая встреча Михеева в этом сезоне состоялась в начале января 2022 года. «Торонто» дома принимал «Оттаву»: с психологической точки зрения этот матч мог стать для Ильи весьма непростым — именно в игре против «Сенаторз» он получил тот злополучный перелом пальца, оставивший его без хоккея на несколько месяцев. Но 65-й номер «Листьев» показал, что с психикой у него все в порядке: именно в той встрече Супмен открыл счет своим голам в этом сезоне и дал старт 4-матчевой голевой серии.
Уже в следующем матче против «Эдмонтона» Илья отгрузил победный гол и продемонстрировал силу, резкость и точность своих кистей.
«Михеев просто летает по льду. В прошлом сезоне у него было так много моментов. У него невероятный бросок, и сейчас реализация его не подводит. Здорово, что он вернулся», — так Вильям Нюландер прокомментировал игру русского форварда после окончания игры с «Ойлерз».
И даже в проигранной «Колорадо» встрече Михеев сумел поучаствовать в изящной трехходовке в большинстве, которую сам же и запустил.
Но если кто-то видел только две первые шайбы Ильи в этом сезоне и думает, что он любит играть исключительно по чистым шайбам, то его гол в ворота «Вегаса» быстро вас разубедит: один из сильнейших универсальных нападающих лиги подкараулил отскок после броска Симмондса и добил шайбу в ворота Робина Ленера.
«Рейнджерс» тоже пострадали от умения Михеева играть под воротами и его желания идти в грязные зоны — он оказался самым расторопным на пятачке и, вполне возможно, забил будущему обладателю «Везины Трофи».
А победный гол нашего героя в матче против «Сент-Луиса» стал одним из самых курьезных в этом сезоне: но это лишь в очередной раз доказывает, что Илья очень много работает над собой и не опускает руки. Как правило, именно таким хоккеистам везет в подобных моментах.
Фантастическую эффективность 65-го номера «Торонто» в том числе иллюстрирует статистика: в 2022 году Михеев является лучшим снайпером среди русских хоккеистов и забил вдвое больше Овечкина, который прямо сейчас возглавляет список самых результативных игроков НХЛ. Мощно, не правда ли?
Однако на этом временном отрезке Илья выделяется не только на фоне соотечественников. Удивительно, но за 7 матчей в этом году Супмен забил даже больше Мэттьюса, который в последний месяц набрал феноменальный ход и почти догнал Ови в списке лучших снайперов регулярного чемпионата. Кажется, в «Торонто» мешки с золотом дали абсолютно не тем людям.
Причины такой игры в исполнении Михеева лежат на поверхности: во время восстановления Илья не сидел сложа руки и усиленно работал над физикой и функциональным состоянием, что позволило ему сразу после возвращения чувствовать себя вполне комфортно и быстро войти в игровой ритм. Также не стоит забывать, что воспитанник омского хоккея в последние годы часто получал повреждения и просто соскучился по хоккею. Все эти факторы трансформировались в тот результат, который мы с вами наблюдаем сейчас — Михеев постепенно становится лидером «Торонто» и одним из лучших российских хоккеистов в НХЛ.
В этой связи примечательно то, что текущий сезон — последний по контракту Ильи с «Мэйпл Лифс». Главный тренер и руководство клуба регулярно отмечают важность Михеева для клуба и дают понять, что хотели бы продолжить с ним сотрудничество. Но из-за излишне щедрой с точки зрения подписания игроков трансферной политики «Торонто» в последние годы у команды осталось не так много свободного места под потолком зарплат, а потому нашему соотечественнику вряд ли удастся сорвать куш в одном из самых популярных клубов НХЛ. Да и с точки зрения его собственного развития «Торонто» — не лучшее место, и пример Барабанова, раскрывшегося в другом месте, на это как бы намекает: кажется, что в условном «Сан-Хосе» Илья имел бы больше доверия, игрового времени и возможностей проявить себя. Но пока что Михееву удается зажигать даже в «Мэйпл Лифс» — кажется, что Илья созрел до того, чтобы стать полноценным лидером клуба лучшей лиги мира.