Трудно в это поверить, но регулярный чемпионат Национальной хоккейной лиги уже находится на своей середине. Конечно, учитывая обстоятельства, совсем не факт, что НХЛ сможет доиграть полный сезон из 82 матчей и сможет избежать переноса сроков плей-офф, но лига всячески стремится к сохранению изначальных планов. А это значит, что, несмотря на все сюрпризы, которые способен выдавать доставший всех коронавирус, можно прикинуть, кто же будет в числе главных претендентов на Кубок Стэнли предстоящей весной. Вот наши пять фаворитов.
«Тампа-Бэй Лайтнинг»
Не внести двукратного обладателя Кубка Стэнли в этот список было просто невозможно, тем более что у «Лайтнинг» выздоровел Никита Кучеров. «Тампа» имеет шансы стать первой командой со времен «Айлендерс» начала 1980-х годов, выигравшая три Чаши подряд («Островитяне» выиграли 4), однако сделать это будет невероятно трудно. Южане продолжили показывать неплохие результаты и без травмированных Кучерова и Пойнта, а теперь, когда лидеры в строю, их победный потенциал должен быть больше, чем у всех остальных конкурентов. Тот же Кучеров за время восстановления набрался сил, или, проще говоря, отдохнул и соскучился по игре, а состав у «Тампы» по-прежнему остался чемпионским.
«Каролина Харрикейнз»
После того, как отправили на рынок свободных агентов защитника Даги Хэмилтона, а вратаря Алекса Недельковича обменяли в «Детройт», многие стали задумываться над вопросом о том, в каком направлении движется «Каролина» и будут ли «Угараны» такой же хорошей командой в будущем, как были в последние несколько сезонов.
«Ураганы» рисковали, когда сделали выбор вратаря в пользу Фредерика Андерсена, который не всегда был убедителен в «Торонто», но все риски оправдались. Датчанин начал охоту за «Везиной», а его сменщик Антти Раанта отлично проявил себя в роли дублера. В атаке у «Харрикейнз» есть несколько отличных бомбардиров, а парни на синей линии у них, возможно, одни из лучших в лиге. Хэмилтона заменили на куда более дешевого Тони Деанджело, который, несмотря на репутацию, был лучшим приобретением в межсезонье. В любом случае «Каролина» будет не легким соперником для любой команды в плей-офф.
«Вегас Голден Найтс»
«Вегасу» потребовалось некоторое время, чтобы набрать максимальные обороты по ходу сезона, но в последнее время «Рыцари» находятся на правильном пути. Да, у «Голден Найтс» есть некоторые вопросы по составу, особенно это касается голкипера, где одиозный Робин Ленер не был стабилен. Не стоит забывать, что у «Вегаса» должен заиграть Джек Айкел, возвращение которого должно состояться в феврале. Если предположить, что он восстановит свою боевую форму достаточно быстро, в центральной линии у «Голден Найтс» все будет очень неплохо.
Конечно, из-за оклада Айкела с кем-то придется расстаться — возможным вариантом будет Райлли Смит, двусторонней игры которого будет сильно не хватать. Если предположить, что «Вегас» избежит травм перед плей-офф, у команды не будет меньше шансов поднять Кубок Стэнли, чем в прошлом сезоне.
«Колорадо Эвеланш»
У «Лавин» были проблемы со стабильностью и игрой вратаря Дарси Кемпера, но в последнее время 30-летний голкипер значительно прибавил. Перед стартом регулярного чемпионата «Колорадо» считался главным претендентом на Чашу, поскольку у команды есть две главные звезды: нападающий Натан Маккиннон (у него действует серия из 13 матчей с набранными очками) и защитник Кейл Макар — возможно, лучший игрок обороны в лиге.
Есть и тот, кто сможет стать ключевым игроком в плей-офф — речь о Наземе Кадри. У него были проблемы с тем, чтобы оставаться дисциплинированным, но в текущем сезоне у него 42 очка в 27 матчах, и это лучший результат по результативности в его карьере.
«Вашингтон Кэпиталз»
В течение долгого времени «столичных» никто не воспринимал всерьез в плей-офф, так как Овечкин и компания постоянно вылетали в первом-втором раунде. Все это мало стыковалось с успехом в регулярных чемпионатах, но все изменилось в 2018 году. Учитывая хорошее начало в текущей регулярке, шансы снова поднять Чашу над головой у Александра Овечкина есть.
Вспомним, что «Вашингтон» неплохо играет, хотя в составе наблюдаются постоянные проблемы. Нет Никласа Бэкстрема, Ти Джея Оши и Тони Манты, которые из-за травм и ковида пропустили большие отрезки. Овечкин был главным мотором «Кэпиталз», набрав 50 очков в 34 матчах, и если Великая Восьмерка будет так же горяча в плей-офф, а Карлсон, Кузнецов и Уилсон продолжат делать то же, что и раньше, то «Вашингтон» снова будет очень опасен.
Единственное, что вызывает опасения — вратарская бригада, поскольку Витек Ванечек и Илья Самсонов не являют собой образцы стабильности и надежности. Но есть надежда, что каждый из них прибавит в кубковых матчах. Хотя, если Овечкин будет так же забивать, как и сейчас, это вообще не будет проблемой.