Сезон-2021/2022 станет для «Питтсбург Пингвинз» переломным, решающим и ключевым. Команда, выигравшая Кубок Стэнли в 2009, 2016 и 2017 годах вступает в заключительную фазу своего жизненного цикла, после которой наступит время, когда придется «спрыгнуть с волны» и заново отстраивать коллектив, который мог бы претендовать на такие успехи.
«Питтсбург» будет тянуть до последнего?
Основной причиной для именно таких оценок является завершение контрактов у двух лидеров «Питтсбурга» — Евгения Малкина ($9,5 млн) и Криса Летанга. ($7,25 млн) Если капитан команды Сидни Кросби будет с действующим договором еще четыре сезона, то лучший защитник и российская суперзвезда уже следующим летом могут столкнуться с крутыми переменами в своей судьбе, поэтому от того, как сложится предстоящий регулярный чемпионат, будет зависеть очень многое.
На рынке свободных агентов «пингвины» просто промолчали, чему была объективная причина — свободных денег под потолком зарплат у команды просто нет. Некоторые из болельщиков сетуют, что команда из Стального города больше остальных пострадала от драфта расширения, поскольку во время этого процесса «Пингвинз» потерял Брэндона Танева и Джареда Макканна.
22 июля генменеджер «Пингвинз» Рон Хекстолл намекнул, что некоторых из тех хоккеистов, у которых скоро заканчиваются контракты, он хотел бы оставить в составе. Но фразы о том, что с Малкиным и Летангом будут заключены новые сделки, почему-то не прозвучало.
«На данный момент у нас было больше общих обсуждений», — уклончиво ответил Хекстолл.
«Если бы Малкин согласился на меньшую сумму…»
35-летний Малкин открывает последний год своего контракта на $9,5 млн за сезон. Это ровно та сумма, на которую заключил свой новый договор капитан «Вашингтона» Александр Овечкин, и в предстоящем чемпионате оба россиянина будут зарабатывать больше, чем Сидни Кросби, чей кэпхит составляет $8,7 млн. По всей логике вещей, Евгений должен быть нацелен на аналогичный новый контракт, но ситуация с потолком зарплат вряд ли позволит Малкину претендовать на такие деньги.
«Сделка Овечкина не поможет. Если бы я был агентом Малкина, то четко бы представлял, что контракт Александра никак не помогает „Вашингтону“, хотя все говорят о том, что Овечкин мог бы получить и больше. Наоборот, этот контракт привлек мое внимание тем, что он был больше ожидаемого. Исходя из той информации, которую я слышал, Малкин будет согласен подписать новый контракт на меньшие деньги», — отметил обозреватель The Athletic Джош Йохе.
Учитывая чрезмерное количество травм, которые свалились на Малкина в последние годы, ему невозможно будет избежать финансовых уступок для клуба. За последние 11 лет он лишь дважды добирался до отметки в 75 сыгранных матчей за сезон (2011/2012 и 2017/2018). А последний полный сезон из 82 матчей Евгений провел 13 лет назад — это был чемпионат-2008/2009, в котором он установил личный рекорд результативности (113 очков). На протяжении трех последних сезонов в адрес уральца неизменно сыпались стрелы критики, причем многие из них спровоцировал сам Малкин, который не стеснялся публично говорить о том, что он играет неважно и необходимо прибавлять. С формальной точки зрения, его статистика не была провальной — лишь в прошлом сезоне он не выдержал графика «очко за игру», хотя был к нему близок (28 баллов в 33 матчах). Но сам Евгений приучил нас к тому, что его действия стоит оценивать только по самому высшему уровню требований, который он сам и установил.
«Если бы Малкин согласился на меньшую сумму или меньший срок, это была бы очень удачная сделка для „Питтсбурга“. Потому что новый контракт Евгения приносит для клуба некоторый страх. История травм Малкина неоднозначна и становится актуальнее с возрастом. Когда он здоров, к нему нет вопросов — он третий в НХЛ среди действующих хоккеистов по количеству очков в среднем за матч (1,175), здесь он впереди Овечкина. Но есть опасения, что кривая старения сделает Малкина гораздо менее эффективным», — отмечает обозреватель NBC Sports Джеймс О'Брайен.
Конечно, это не означает, что Евгений не сможет вернуться на прежний высочайший уровень. Но новый контракт с Малкиным потребует от «Питтсбурга» сложного выбора. А в случае неожиданного падения «Пингвинз» в следующем сезоне, исключать вариант ухода россиянина в другую команду нельзя исключать.
Где ты, новый Флери?
Одновременно с этим одной из самых острых проблем для «Питтсбурга» остается вратарская линия, где сохраняется тандем Кейси Десмита и Тристана Джарри. Строго говоря, ни один из этих голкиперов пока не готов быть первым номером ни по уровню игры, ни по харизме и уверенности, но аховая ситуация с деньгами не дает «пингвинам» пространства для маневра.
Вернее, «Питтсбург» пытался заполучить Марка-Андре Флери еще некоторое время назад, и тем удивительней был тот факт, что обмен Цветочка из «Вегаса» в «Чикаго» прошел втихую — боссы «Голден Найтс» не стали информировать коллег из «Пингвинз», хотя такой телефонный звонок был бы более чем уместен. Теперь команде из Стального города остается только ждать и верить в тех голкиперов, которые есть: замена последовала лишь в тренерском штабе, когда на позиции тренера вратарей Майкла Бакли сменил известный нам Энди Чиодо. Тот же Джарри неплохо выглядел в регулярном чемпионате, отразив 92,3% бросков в равных составах, но в плей-офф абсолютно провалился.
«Я сам — бывший вратарь, и знаю, как переживать такие взлеты и падения. Их нужно преодолеть и выйти на новый уровень. Тристан Джарри — молодой вратарь, который многому должен научится, и я верю, что опыт прошлого сезона поможет ему. Уверен, что Тристан придет в норму и будет хорошо играть за нас на протяжении всего года», — заявил генеральный менеджер «Питтсбурга» Рон Хекстолл.