29 сентября 2020 года. «Тампа-Бэй» в шестом матче финальной серии Кубка Стэнли не оставила шансов команде-сенсации «Даллас Старз» во главе с невероятным Антоном Худобиным и спустя 16 лет вернула себе серебряную чашку. Золотой гол организовал Брэйден Пойнт, проведший лучший плей-офф в карьере и уступивший лучшему бомбардиру матчей навылет Никите Кучерову лишь 1 результативный балл — на счету форварда сборной Канады в том плей-офф было 33 (14+19) очка в 23 матчах.
В голосовании за «Конн Смайт» (приз самому ценному игроку плей-офф) Пойнту не хватило 4 баллов — занявший первое место Виктор Хедман набрал 70 голосов, в то время как за Пойнта проголосовали 66 журналистов. И крайне показателен тот факт, что самый результативный хоккеист того розыгрыша Кубка Стэнли набрал почти в три раза меньше голосов — Никите Кучерову досталось лишь 25 баллов. Это лишний раз говорит о том, что Брэйден доминировал практически в каждом матче и провел просто фантастический плей-офф. И нынешний складывается для него как минимум не хуже.
Прошедшую регулярку Пойнт провел неплохо, но тот уровень, который он показал в чемпионский год, юркий нападающий продемонстрировать так и не сумел. Тем не менее с наступлением матчей навылет болельщики «Тампы» облегченно вздохнули: в плей-офф вернулся тот самый форвард, который приводил свою команду к главному трофею лиги.
Однако чудесное возвращение Кучерова, пропустившего регулярный чемпионат из-за операции на бедре, сместило фокус внимания с Брэйдена на Никиту: в первых 4 матчах наш соотечественник набрал фантастические 9 (!) очков. Но Пойнт по-прежнему остается одной из главных движущих сил команды Джона Купера: он стал лишь вторым хоккеистом в 21-м веке, забивавшим как минимум 12 голов в двух плей-офф подряд (в прошлом году на счету Брэйдена было 14 голов в 23 матчах, а в этом — 12 шайб в 15 встречах), а также вышел на 3-е место в истории «Тампы» по количеству заброшенных шайб (34). Впереди — Палат (35) и Кучеров (41). И нет сомнений, что Пойнт может обойти своих партнеров уже в этом розыгрыше Кубка Стэнли — голевая серия уроженца Калгари уже насчитывает 7 матчей.
Брэйден является ярким олицетворением того, как поменялась НХЛ. Раньше парень ростом менее 180 см и весом в 80 кг имел мизерные шансы на то, чтобы заиграть в лучшей лиге мира. Сейчас все изменилось, но «малышам» по-прежнему крайне тяжело проявлять себя в плей-офф, где уровень сопротивления и жесткости в сравнении с регулярным чемпионатом возрастает в разы. Однако Пойнт своим примером успешно доказывает, что габариты перестали играть ключевую роль. Что показательно, больше половины своих шайб в этом розыгрыше Кубка Стэнли лидер «молний» забросил с ближнего пятака — он не боится идти туда, где бьют. Кучеров, например, большую часть очков набирает за счет игрового интеллекта и голевых передач, не отличаясь большой любовью к игре под воротами. Но Брэйден сделан из другого теста.
Просто посмотрите на это видео — Пойнт караулил отскок в районе нижнего слота, и, как только шайба попала точно ему на крюк, он отправил ее в ворота. Даже несмотря на ожесточенные попытки защитников «Айлендерс» помешать ему.
Это и отличает героя этого текста от остальных игроков — несмотря на невыдающиеся габариты, он не боится идти в «грязные» зоны, поскольку там шанс забросить шайбу гораздо выше. Но тут возникает логичный вопрос: почему Пойнту удается быть столь успешным в углах и игре под воротами? Все просто — у него очень резкое катание и великолепная стартовая скорость, благодаря которой он уходит от соперников на носовом платке и делает каждое движение на долю секунду быстрее остальных игроков. Сейчас трудно поверить, но обладатель Кубка Стэнли был выбран в третьем раунде во многом потому, что у него было не слишком выдающееся катание. Но спустя время Брэйдену удалось превратить свой недостаток в преимущество, и далеко не последнюю роль в этом процессе сыграли тренировки с тренером по фигурному катанию Барб Андерхилл, которая научила его уделять большое внимание сгибанию лодыжки, что тут же отразилось на технике его катания.
«Он, наверное, самый ловкий игрок в НХЛ с точки зрения движения ног. Он один из тех парней, на игру которых я смотрю и стараюсь что-то подметить для себя. Не думаю, что в его игре есть что-то, что вам может не понравиться», — сказал лидер «Айлендерс» Мэттью Барзал.
И дело тут не только в катании. Большую роль играет то, что вблизи чужих ворот Пойнт не теряет самообладание и демонстрирует завидное хладнокровие — доказательством этого послужат два следующих видео.
Просто посмотрите, как Брэйден разобрался с голкипером «Каролины».
А следующий пример из серии против «Айлендерс» — Пойнт оказался перед воротами и попал прямо в ту маленькую щель, которую по собственной неосторожности оставил Семен Варламов.
Несмотря на поразительную результативность Кучерова и стабильную игру Василевского, главным претендентом на «Конн Смайт» в Северной Америке считают именно Пойнта. И если «Тампа» в этом году вновь станет обладателем Кубка Стэнли, то журналистам предстоит сделать нелегкий выбор, по итогам которого, вероятно, самым ценным игроком плей-офф станет именно Брэйден. Он заслуживал этого еще в прошлом году.