Главный тренер «Тампы» Джон Купер после победы в шумном ньюйоркском «Нассау Колизеуме» в третьем матче серии с «Айлендерс» отмечал, что скудный выигрыш со счетом 2:1 — это не тот результат, который его удовлетворяет.
«Конечно, мне нравится, что мы победили. Но были периоды, когда мы не делали необходимых вещей, мы не играли так, как нам было нужно. Худшими были первые 12 минут. Мы были довольны тем, что просто отбирали шайбу, но ничего не предпринимали в атаке, хотя необходимо было атаковать и заставлять соперника нас догонять. За первые 13 минут у нас был лишь один бросок в створ ворот. Иногда такое сходит с рук — мы в этом убедились. Но нужно быть намного лучше, чтобы выиграть эту серию. Я знаю, что „Айлендерс“ в следующем матче точно станут лучше», — заявил Купер и оказался абсолютно прав.
Для того, чтобы переиграть этих «Островитян», умело использующих свои голевые моменты и талантливо «душащих» оппонента, когда добыт необходимый счет, «Тампе» придется включать скрытые резервы в нападении. В четвертом матче хоккеисты «Молний» не смогли толком подобрать ключи к воротам Семена Варламова, который был великолепен в первом периоде, когда гости нанесли 11 бросков, имея почти трехкратное преимущество.
А когда первая волна шторма схлынула, «Островитяне» воспользовались теми небольшими шансами, которые создали себе сами. Великолепен оказался первый гол «Айлендерс», забитый классным кистевым от Джоша Бейли и красивой комбинации с участием Энтони Бовилье и Брока Нельсона.
Десять минут спустя опытнейший Кайл Палмиери великолепно сыграл «столба» на пятачке у ворот Андрея Василевского, чем вынудил российского голкипера отбить шайбу перед собой. Первым на добивании оказался Мэтью Барзал, увеличивший преимущество хозяев.
За две минуты до второго перерыва силовик «Айлендерс» Мэтт Мартин броском «с лопаты» сделал счет 3:0, и именно этот гол стал для «Островитян» победным. Как ни старались Кучеров и компания догнать хозяев, сделать это им не удалось.
Хотя шанс был, и этот шанс был просто прекрасен. Шайбы Пойнта и Джонсона сократили отставание до минимума, а когда шли последние секунды основного времени, «Тампа» должна была забивать третий гол. Защитник «Лайтнинг» Райан Макдона, получив шайбу перед воротами Варламова, сделал «улитку», убрал оппонента и бросал уже в пустую сетку, но Райан Пулок в падении смог преградить снаряду путь в ворота. Этот сейв спас для «Айлендерс» и матч, и, возможно, всю серию.
«Черт, я думал, что лучшее спасение в плей-офф сделал Кэри Прайс, который обокрал Спеццу. Но сейв Пулока против Макдоны может его вытеснить», — отметил обозреватель Sportsnet Эрик Энгелс.
В шести предыдущих сериях «Тампа» вела со счетом 3-1, что давало «Молниям» возможность комфортно довести противостояние до итоговой победы. Теперь счет после четырех матчей стал 2-2, и концовка серии может повернуться в любую сторону.
«Это был настоящий финал. Что за серия, что за команды!» — восхитился известный обозреватель TSN Пьер Лебрюн.