Николай Хабибулин — один из лучших русских вратарей в истории Национальной хоккейной лиги. 799 матчей в лучшей лиге мира, более 45 тысяч игровых минут, Кубок Стэнли — карьеру кипера в Северной Америке можно назвать почти идеальной. Если говорить о самых выдающихся спасениях Хабибулина в НХЛ, первым на ум приходит тот, что принес ему серебряную чашку.
За несколько минут до конца основного времени седьмого матча финала плей-офф-2004 «Тампа-Бэй» — «Калгари» он совершил настоящее чудо и вскоре поднимал над головой великий трофей. Этот сейв прекрасен всем — своей красотой, значимостью и историей, которая предшествовала решающей игре.
«Незадолго до седьмого матча у нас с ним состоялся разговор, что называется, по душам. Николай посетовал: мол, после ста с лишним матчей никаких сил у него уже не осталось. Что делать? Пришлось мне выступить в роли психолога. Сначала я спел Коле гимн России, а затем мы принялись вспоминать «Повесть о настоящем человеке». История о летчике, который, лишившись обеих ног, сумел вернуться в строй, пришлась как никогда кстати», — рассказывал менеджер олимпийской сборной России — 2002 Игорь Куперман.
Кубок Стэнли Хабибулин взял в 31 год, но яркие спасения в лучшей лиге мира совершал еще почти 10 лет. Вот видео из марта 2008-го — форвард «Вашингтона» Александр Семин бросает по пустым воротам «Чикаго», Николай совершает прыжок футбольного вратаря и срывает овацию фанатов. Гениально!
2010-й год — главный провал вратаря Хабибулина. В феврале он попался на вождении в нетрезвом виде, в июле вынужден был признать свою вину и в итоге получил 30 суток тюрьмы. Впрочем, сам хоккеист спустя годы оценивал те события очень философски:
«Если честно, все это было неприятно. Я через многое прошел за эти год-полтора. Это случилось в 2010 году, прошло девять лет, но все равно люди об этом помнят. С другой стороны то, что произошло, это был определенный урок для меня, и это будто сверху мне сказали: «Давай-ка, пора тебе задуматься». Этот случай напрочь у меня отбил все желание даже глоток пива делать перед тем, как садиться за руль».
Хабибулин рассказывал, что признал вину, чтобы успеть отсидеть положенный срок до открытия тренировочного лагеря «Эдмонтона» — терять часть сезона из-за этого скандала он не хотел. План голкипера сработал — к старту регулярного чемпионата он был в полной боевой готовности. Ну а уже 5 ноября Николай совершил спасение, которое многие североамериканские СМИ сразу же стали называть «спасением года». В игре с «Детройтом» он оказался на льду в горизонтальном положении после броска Хенрика, а повторную попытку шведа вынужден был отражать, лежа на спине. Проблемой для него такая позиция не стала — Хабибулин отразил шайбу ловушкой.
После матча вратарь подтвердил очевидное — подобные спасения он никогда не тренировал:
«Мне очень хотелось бы сказать, что это был отработанный сейв, но все время так спасать невозможно. Шайбы я коснулся непреднамеренно, просто махнул рукой. Получилось, как у Гашека? Насчет этого не знаю, но вышло действительно удачно».
Увы, спасением года подвиг Хабибулина в итоге не стал. Этот титул достался сэйву Тая Конклина в игре с «Далласом» — справедливости ради, американец тоже исполнил очень мощный номер.