Каждый год «Локомотив» входит в число претендентов на Кубок Гагарина. Приставка «топ» у клуба не исчезла даже после жуткой трагедии-2011 года, когда после авиакатастрофы, в которой разбилась вся команда, она была вынуждена пропустить сезон КХЛ и, по сути, собираться заново. Ни разу в истории лиги ярославцы не оказывались вне плей-офф. С финансированием тоже проблем нет. РЖД спонсирует команду много лет и не жалеете денег на трансферы. Однако к победе это все команду не приближало.
Нынешний сезон в КХЛ во многом уникален. Спустя несколько лет после введения жесткого потолка зарплат уровень соперников наконец-то выровнялся, а перекрестный плей-офф, который впервые разыгрывается в этом сезоне, подарил немало сенсаций. Так получилось, что два финалиста прошлого года, ЦСКА и «Ак Барс» завершили свое выступление уже в первом раунде. Дальше второго раунда впервые за 10 лет не прошел СКА. Победитель Кубка Континента московское «Динамо» также проиграло в четвертьфинале. И при таком положении «Локомотив» остался главным фаворитом на трофей. Впервые на его пути не стояли армейские команды, об которых год из года разбивались ярославские надежды. Но «Локо» все равно оказался на краю пропасти. И в такое положение загнал себя сам.
Ярославцы начали второй раунд с двух выездных побед над «Авангардом», вторая получилась особенно яркой — со счетом 7:0. После этой игры в омском клубе даже сменили главного тренера: Михаила Кравеца отправили в отставку, а Сергей Звягин занял его место. Затем дома команда Никитина одержала еще одну победу. Счет в серии стал 3 -1. После у «Локомотива» было две попытки оформить выход в полуфинал КГ, но обе провалились. В Омске ярославцы отдали матч из-за глупых удалений и ошибок.
Игра дома (шестая в серии) вообще сложилась драматичным образом. Была упущена победа с 0:2, «Авангард» сравнял счет за 96 секунд, а в концовке второго периода ярославцы умудрились дважды нарушить правила за одну смену, остались втроем и пропустили за три секунды до перерыва. Главный тренер «Локомотива» Игорь Никитин на пресс-конференции был довольно жесток и откровенен.
«Следующий матч и покажет, у кого есть мужские качества, кто вырос за этот год, что мы за команда. Все статьи, которые были до этого — обнуляются. Их надо смыть. Жизнь с чистого листа, кто сможет это пройти — это будет дорогого стоить.
Я не думаю, что мы не сражаемся. Просто эта пена, которая после первых матчей возникла, она немножко размыла наше основание. Это чисто житейская ситуация. Как говориться, как бы ты высоко ни поднимался, главное — не отрываться от коллектива. Думаю, сейчас все на земле», — заявил тренер.
В КХЛ ярославцы трижды играли седьмые матчи. Дважды встречались с ЦСКА, и оба раза проиграли (в 2022-м и 2023-м годах). А в сезоне 2013/14 в первом раунде в семи матчах выбили московское «Динамо», а затем дошли до полуфинала Кубка Гагарина — лучший результат клуба к настоящему моменту.
В этом плей-офф о «Локомотиве» говорили, как о команде роботов. Не самый яркий хоккей, зато системный, без ошибок. По ходу серии с «Авангардом» было видно, как ярославцы доминировали по всем фронтам: не только перебрасывали соперника, но были быстрее, играли мощнее и агрессивнее. Но тут превратились в чуть ли не раскладную команду. И сразу вспоминается, как на протяжении пары лет Никитин с этим боролся: ругал своих игроков на пресс-конференции, воспитывал в них характер, заставлял терпеть и пахать. Выполнил ли он свою работу на 100%? Это должен показать седьмой матч в Омске.
Никитин работает в Ярославле третий сезон. Именитый тренер приходил как человек, который должен сделать чемпионскую команду. В ЦСКА к этому он шел (как главный тренер) два года, а за поражение в финале «Авангарду» в 2021 году был уволен. И если он опять проиграет команде, в которой выступал как игрок, то, вероятно, вновь может лишиться работы. Конечно, это не будет приговором его тренерской карьере, но большим пятном точно станет. Но он все еще может выйти победителем из этой ситуации.