В этом сезоне «Тампа» столкнулась с большим количеством трудностей. Команда, которую несколько лет подряд воспринимали как главного фаворита на Кубок Стэнли, прошлый год закончила рано — вылетом в первом раунде. И вроде бы длинный отпуск должен был стать перезагрузкой для коллектива, который еще может пошуметь, но вместо этого старт выдался тяжелым.
Сначала «Лайтнинг» потеряли Андрея Василевского, который по ходу тренировочного лагеря экстренно лег на операцию на спине. Вернувшись в декабре, россиянин долго не мог набрать форму. До сих пор 29-летний голкипер испытывает проблемы, по статистике он выдает худший сезон в карьере. Сейчас у него в 45 матчах (играет практически без замен, так ему комфортно) всего 89,8% отраженных бросков. Для лучшего вратаря мира это сущий кошмар.
В феврале серьезную травму получил Михаил Сергачев. Один из ведущих защитников «Тампы» сломал ногу и выбыл до конца сезона. Несмотря на то, что россиянин уже начал кататься, главный тренер Джон Купер дал понять, что раньше тренировочного лагеря его не ждет.
А еще Стивен Стэмком и Брэндан Поинт выдают не лучшие сезоны, у обоих большие минусы, что совсем не свойственно для этих игроков. Виктор Хедман обходится без серьезных травм (пропустил только три встречи), держит неплохой уровень, однако до своей лучшей игры еще не дотягивает. Тем не менее «Тампа» не просто борется за плей-офф. С января дела у нее пошли вверх. За это время она выдала 23 победы (при 12 поражениях), включая победы над мощными соперниками: «Вегасом», «Бостоном», «Колорадо», «Флоридой», «Рейнджерс». Весной команда набрала сумасшедшую форму. Минувшей ночью обыграла лидера чемпионата «Бостон» (3:1), это победа стала седьмой в последних восьми матчах.
«Чувствую, что мы растем вместе как команда. Мы охотимся за местом в плей-офф, и если мы выиграли несколько последних матчей, это не значит, что мы уже там. Просто нужно продолжать давить, продолжать стараться», — сказал после матча Василевский, который тоже начинает возвращать свою игру.
«Молнии» набрали 87 очков в 72 играх и идут на первом месте wild card Восточной конференции. При этом до третьего места в дивизионе (его занимает «Торонто») всего два балла. Как же «Лайтнинг» это удалось, имея так много проблем?
Главная причина – Никита Кучеров. Про невероятное выступление российского форварда, который сейчас идет лучшим бомбардиром НХЛ и вот-вот побьет свой личный рекорд по очкам (128), сказано уже много. Но стоит сказать еще больше. Форвард забил «Бостону» в пустые ворота, этот гол стал 42-м в сезоне — личный рекорд. Совсем недавно у Никиты была результативная серия в 13 матчей. Рядом с огненным Кучеровым прибавил и Поинт — у форварда семь голов в последних 10 встречах.
Кучерова постоянно сравнивают с Натаном Маккинноном, который идет практически вровень с россиянином по очкам. Большинство североамериканских экспертов отдают «Харт Трофи» (приз самого ценного игрока регулярного чемпионата) канадцу. Недавно Уэйн Гретцки заявил, что игрок «Колорадо» — его фаворит. Главный аргумент — Маккиннон оказывает огромное влияние на свою команду и благодаря нему она идет в лидерах. Пару месяцев назад такое сложно было применить к Кучерову. Что же скажут эксперты теперь? Никита не просто выдает историческую по очкам регулярку, но и тащит на себе команду. Команду, которую уже успели списать со счетов. Не стоит удивляться, что эта «Тампа» с таким Кучеровым еще и в плей-офф пошумит.