Перед закрытием трансферного окна в НХЛ «Вашингтон» обменял Евгения Кузнецова в «Каролину». Скандальный россиянин в тот же день отправился в расположение новой команды, и на следующий дебютировал в его составе. За два днях форвард провел два матча в составе «Харрикейнз». Как можно оценивать его дебют?
Сухие цифры говорят: 2 матча, 0 очков, 59,3% выигранных вбрасываний, «+1», три броска в створ, среднее игровое время — 14:49. «Ураганы» одержали две победы: обыграли «Нью-Джерси» (4:2) и «Калгари» (7:2). Статистика показывает, что Евгений, который пропустил полтора месяца из-за нахождения в Программе помощи игроков, не провалился. Ждать от него шквала очков после перерыва было бы глупо. Да и не стоит забывать, что нынешний сезон совсем не получался у челябинца. В «Вашингтоне» в 43 матчах у него было только 17 (6+11) очков.
В «Каролине» Евгений дебютировал в центре четвертого звена с Йеспери Фастом и Йеспери Котканиеми. 31-летний нападающий провел на льду с «Девилз» 13 минут, из них 3:18 в большинстве, выиграл 5 вбрасываний из 9, заработал «+1». Действовал ответственно, несколько раз был опасен в зоне атаке. На следующий день он пошел на повышение: с «Калгари» играл во второй тройке со Стефаном Ноусеном и Мартином Нечасом. И провел уже на льду 16:38 или 36 смен, нанес три броска в створ. Был и голевой момент у Кузнецова, но он не сумел протолкнуть шайбу в открытый угол ворот «Калгари» благодаря быстрой реакции вратаря «Флэймз» Даниэля Владаржа.
Тем не менее после игры главный тренер «Каролины» Род Бриндамор отметил новичка и в раздевалке под смех команды вручил ему вантуз. В соцсетях предположили, что это акция стала отголоском одного из недавних интервью Кузнецова, где он отметил, что тренерский штаб «Каролины» не хочет, чтобы он был «сантехником» и выполнял «грязную» работу, а «оставался самим собой».
Бриндамор и Кузнецов пересекались еще на Матче звезд-2022. Журналиста ESPN Грега Вышински вспоминал, что тренер «Ураганов» был восхищен талантом россиянина, его броском, работоспособностью и рвением к победам. И вот спустя несколько лет именно команд Рода протянула руку помощи хоккеисту.
«Талантливые игроки просто знают, как играть. Они просто понимают это. Так что вы можете ввести его в любую систему. Он ничего не знает о том, что мы делаем, но он просто знает, как играть. Надеюсь, он сможет продолжать в том же духе», - сказал Бриндамор после первого матча Кузнецова.
Сам хоккеист на камеру ведет себя раскрепощенно. Много смеется, улыбается, фотографируется с российскими одноклубниками Дмитрием Орловым, Андреем Свечниковым и Петром Кочетковым. В разговоре с журналистами также не забывает шутить, но и говорит серьезные вещи. «Я хочу набрать форму и усердно работать, раздавать передачи и делать правильные вещи. Очки придут. Сейчас победы команды для меня значат больше, чем очки. Всем людям, страдающим от проблем с мотивацией или чего-то подобного, я хочу сказать: просто примите реальность, усердно работайте и верьте. Вы должны верить, должны найти мотивацию в вашей жизни. Старайтесь ради ваших близких, и всё наладится», — признался нападающий. В воскресенье на матч с «Калгари» прилетела его жена и двое детей, присутствие родных на трибунах добавило ответственности.
Слова Евгения и его первые матчи за «Каролину» дают надежду на то, что игрок действительно осознал все прошлые ошибки, готов меняться и начинает это делать. И если он не свернет с этой дорожки, то через месяц мы можем увидеть уже совсем другого Кузнецова — того Кузнецова, которого называют умнейшим центром НХЛ.