Перед паузой на Матч звезд в НХЛ случился главный русский обмен. Андрей Кузьменко, у которого не сложились отношения с тренерским штабом «Ванкувера», перешел в «Калгари». Чтобы оказаться в другом канадском клубе, россиянин даже снял пункт о запрете на обмен. Дебюта за «Флэймз» пришлось ждать неделю. Но уже в первом матче Кузьменко показал, что не зря на него сделали ставку.
В матче с «Бостоном» Андрей вышел в первом звене с Юбердо и Шаранговичем и сразу же забил. Ему потребовалось меньше пяти минут для того, чтобы открыть счет голам за «Калгари», а точнее — 4 минуты 20 секунд. Он стал пятым дебютантом «Флэймз» по скорости забрасывания первой шайбы.
Этим голом Кузьменко прервал серию без шайб, которая длилась 13 матчей. «Калгари» обыграл «Бостон» со счетом 4:1, а россиянин провел на льду 15 минут 7 секунд, из них 2 минуты 13 секунд в большинстве. Нанес 2 броска в створ. В раздевалке его признали лучшим игроком матча, а партнер по тройке Юбердо сказал, что с нетерпением ждет новых игр, так как с Андреем у них уже образовалась «химия».
Кузьменко был в центре внимания в этот вечер. Пресс-служба «Калгари» опубликовала видеонарезку, где слышно, как новичок говорит: «Go to playoffs, let’s go» («Идем в плей-офф, давай» — перевод с англ. яз.). После игры Андрей поделился впечатлениями от выступления в новой команде.
«Еще перед сезоном я сказал, что хочу поиграть в плей-офф. Каждый матч — это маленький шаг. Сегодня для меня был трудный матч — устал (смеется). Как будто 40 минут сыграл, а не 15. Нормальная игра. Не хорошая, потому что много моментов у меня не было. Нам нужно больше голов от моего звена. Хорошее звено, мы хорошо друг друга чувствуем, в каждой смене разговариваем. Мне нравится. Шарангович и Юби [Юбердо] — отличные игроки, и большинство хорошее. Мы играем в похожем стиле. Мне нравится. Посмотрим, как мы дальше будем играть, но первая игра получилась хорошей», — цитирует Кузьменко пресс-служба «Калгари».
Кузьменко выступает в НХЛ только второй сезон, но уже отлично говорит по-английски. Интересно, что обмен Андрея застал в отпуске в Мексике. С новой командой он впервые увиделся за несколько дней до игры с «Бостоном». День знакомства выпал на его 28-й день рождения. Его сразу же поставили в первую тройку, где он и сыграл. Также россиянина определили в первую спецбригаду большинства — к Кадри, Шаранговичу, Юбердо и Ханифину.
Российский нападающий пришел в «Калгари» в обмен на Элиаса Линдхольма — двустороннего центра. И теперь у «огоньков» могут возникнуть проблемы в защите, так как первая тройка может вообще перестать обороняться. Кузьменко в защите совсем не силен, в этом и были главные претензии Рика Токкета. Однако его действия в атаке могут компенсировать ошибки в обороне. На это и делают ставки тренеры «Флэймз». Впереди у команды напряженные месяцы. Сейчас клуб занимает лишь шестое место в Тихоокеанском дивизионе. Впрочем, до зоны плей-офф не так много очков — всего три (но у «Сент-Луиса» игра в запасе).
В свой первый сезон за океаном Кузьменко остался без плей-офф. Тогда «Ванкувер» задолго до конца регулярки потерял шансы. Сейчас шансы, теперь уже с новой командой, тоже невелики. Слишком многое «Калгари» упустили на старте сезона и слишком велика конкуренция. Но у Кузьменко достаточно мотивации, чтобы помочь команде наверстать упущенное — не только попробовать себя в матчах на вылет, но и доказать бывшему клубу, что на его счет ошибались.