Долгожданный обмен российского нападающего все-таки случился! Андрей Кузьменко едет в «Калгари». Кроме россиянина «Флэймз» получил выбор в 1-м раунде, условный выбор в 4-м раунде на драфте-2024, а также защитников-проспектов Хантера Брзустевича и Йони Юрмо. «Ванкувер» получил двустороннего центрфорварда Элиаса Линдхольма. Это не первая сделка между канадскими клубами в этом сезоне. Несколько месяцев назад в обратном направлении последовал другой россиянин: Никита Задоров поехал в Британскую Колумбию в обмен на два драфт-пика.
Обмен Кузьменко ждали несколько месяцев. После прорывного дебютного сезона в НХЛ, в котором Андрей набрал 74 (39+35) очка в 81 матче, наступил кризис. В этом году у 27-летнего россиянина только 21 (8+13) очко в 43 матчах. Он — лишь девятый бомбардир «Ванкувера», а его игровое время упало с 16:15 до 14:21. Падение результатов связано с тренерским штабом команды. Рик Токкет требовал от игрока того, в чем он никогда не был силен — отрабатывать в обороне, возвращаться назад. Тренер отмечал, что Андрей оказывается последним в давлении, хотя начинает его первым. Кузьменко был в запасе, переводился в третье или четвертое звено, оставался на скамейке в третьем периоде и овертайме.
Держать в запасе игрока с зарплатой в $5,5 млн — непозволительная роскошь для клуба НХЛ. Именно поэтому еще в ноябре, когда стало понятно, что у Андрея возникло недопонимание с Токкетом, заговорили о переходе. Сначала его активно отправляли в «Вашингтон», которому очень нужен еще один креативный нападающий. Потом разговоры поутихли, на днях была информация об интересе «Чикаго». Было ясно, что чем ближе дедлайн, тем выше вероятность перехода. Вот что говорил о Кузьменко генеральный менеджер «Ванкувера» Патрик Алвин две недели назад:
«Он второй год выступает в Национальной хоккейной лиге. Хотя он игрок постарше, мы знаем, что второй сезон сложный. Конечно, он чертовски талантливый игрок, и команды определенно уточняют информацию, когда видят, что такого парня нет в составе. Ток [Токкет] занимается головоломками, и мы хотим убедиться, что головоломка работает. Итак, мы рассмотрим разные варианты, а потом посмотрим, к чему пойдет дело».
В обмене был заинтересован не только «Ванкувер», но и сам Кузьменко. Неслучайно для того, чтобы оказаться в «Калгари», он снял пункт о запрете на обмен в своем контракте (у него был M-NTC — список из 12 команд, куда его нельзя было отправлять). Агент игрока Дэн Мильштейн написал в социальных сетях, что перед сделкой Андрей общался с генеральным менеджером и тренером «Флэймз», что показывает их большую заинтересованность. В «Калгари» Кузьменко найдется место в топ-6 и в большинстве. Вот только партнера уровня Элиаса Петтерссона там не будет (именно с этим игроком россиянин был наиболее успешен, его даже считали очень зависимым от шведа). К тому же теперь у Андрея весьма смутные перспективы на попадание в плей-офф. Если «Ванкувер» идет первым, то «Калгари» лишь шестым в Тихоокеанском дивизионе. До зоны плей-офф пять баллов, но за две wild-card будут бороться семь команд. И в этой битве канадский клуб не выглядит фаворитом.
Обмен в «Калгари» неидеальный вариант для Кузьменко. Но это точно лучше, чем сидеть на скамейке «Ванкувера». Андрей нуждается в перезагрузке. И теперь у него есть отличная возможность доказать, что его первый успешный сезон — не случайно, а еще показать, что Рик Токкет ошибался, поставив на нем крест.