10 декабря 2023 года голкипер «Торонто» Илья Самсонов оформил «сухарь» в игре с «Нэшвиллом», отразив все 18 бросков по своим воротам и принеся команде победу со счетом 4:0. Что было дальше? А дальше были четыре кошмарных поражения подряд — 3:4 от «Айлендерс», 5:6 от «Коламбуса», 3:9 от «Баффало» и еще раз 5:6 от «Коламбуса», выставление на драфт отказов и ссылка в фарм, после того, как ни один другой клуб в услугах российского вратаря оказался не заинтересован.
Казалось, карьера Самсонова в «Мэйпл Лифс», а быть может, и во всей НХЛ, подошла к концу, но сам Илья воспринял происходящее философски:
«Это грустно. Но, вероятно, это хороший сигнал для мозга и тела: «Парень, проснись, нужно вернуться в нужное русло и работать изо всех сил. Я продолжаю работать, стараюсь изо всех сил на льду и в зале. Я просто жду момента, когда у меня появится возможность сыграть».
Удивительно, но это были не просто дежурные в таких случаях слова. В АХЛ россиянин отлично поработал, а в середине января получил вызов в основной состав. Камбэк получился не самым впечатляющим — 20 сэйвов после 23 бросков от «Детройта» и поражение со счетом 2:4. Но тренерский штаб «Мэйпл Лифс» не стал тут же чехлить Самсонова — это не было ошибкой.
В конце прошлой недели Илья одержал первую за 43 дня победу в сильнейшей лиге планеты: его 16 спасений помогли «Торонто» вынести «Сиэтл» — 3:1. Но это была только разминка. Свой главный перформанс в нынешнем регулярном чемпионате или даже за все время выступления за самый популярный клуб мира русский кипер выдал в ночь со среды на четверг по московскому времени.
В соперниках у «Кленовых листьев» значилась одна из лучших команд сезона — «Виннипег», но Самсонова это нисколько не смутило. Уже в первом периоде он потащил за собой партнеров — хозяева уступили 4-16 по броскам в створ, но их вратарь сохранил на табло нули.
Во второй двадцатиминутке Сэмми, как голкипера зовут за океаном, совершил, вероятно, спасение года. Хоккеисты «Джетс» вывались на него в формате «2 в 0», но Илья сохранил хладнокровие и удивительным образом справился с этой угрозой. Просто потрясающе! Ролик с этим сумасшедшим спасением сейчас крутят по всей Америке.
Ну а в итоге Самсонов стал главным героем вечера. Он отразил все 32 броска «Виннипега», дотащил «Торонто» до овертайма и праздновал победу — ее в дополнительной пятиминутке 39-м голом в сезоне оформил Остон Мэттьюс. Есть первый шатаут Ильи с того самого 10 декабря — просто красавец!
Теперь очень интересно узнать, что будет дальше. Сможет ли россиянин начать играть стабильно и стать безоговорочным первым номером «Мэйпл Лифс» на плей-офф? Ответа на этот вопрос, кажется, не знает даже сам вратарь. По словам тренера голкиперов «Листьев» Ханну Тойвонена — Илья теперь старается жить здесь и сейчас. Пусть так, главное, чтобы стратегия «живи настоящим, но готовься к будущему» работала.