А как интригующе все начиналось! «Флорида» в финале Кубка Стэнли представлялась подавляющему большинству экспертов более слабой командой почти во всех линиях, кроме одной — вратарской. Все отмечали, что страж ворот «Пантер» Сергей Бобровский — это козырь южан, у которого зашкаливает мотивация наконец–то избавиться от репутации «бестрофейника» и реализовать мечту о Кубке Стэнли. Глядя на возрождение игры россиянина, которое чудесным образом состоялось в нынешнем сезоне, в Бобровского действительно хотелось верить, но реальность оказалась значительно суровее к новокузнечанину.
За 2 матча финала его «Флорида» суммарно пропустила 11 голов, из которых в пассив Бобровского попали 8. В первой игре он отразил 88% бросков, во второй — 69,2%. Сравним это с 27–летним канадцем Эдином Хиллом, который до нынешнего сезона в плей–офф НХЛ вообще не играл: в каждом финальном матче он пропускал по 2 шайбы, отражая 94,3% и 93,5% бросков. И это при том, что по его воротам бросали чаще, чем по воротам «Флориды» (62 броска против 53).
Словом, сказочный Боб, которого болельщики видели на протяжении больше части текущего плей–офф, в финале сильно потускнел. Нельзя сказать, чтобы он полностью испарился, и претензий к Сергею после поражений предъявить вроде бы не за что, но 0–2 — серьезная яма, из которой трудно будет выбраться.
При этом, никто из хоккеистов «Флориды» и представителей тренерского штаба не сказал в адрес Бобровского ни одного слова критики и даже не выразил сомнений в его состоятельности. Все как один твердили мантру о том, что Бобровский — главный творец нынешних успехов команды.
«Он был нашим лучшим игроком во всех матчах плей-офф, — сказал нападающий «Пантерз» Сэм Беннетт . — Мы полностью верим в него. Мы должны делать лучше свою работу, помогая ему, и стараться не давать сопернику создавать так много первоклассных моментов у ворот Боба. Мы полностью доверяем ему, здесь нет никаких тайн».
Уже четвертый раз в этом плей–офф сопернику удалось забить Бобровскому четыре и более гола за игру. Хоккеисты «Бостон Брюинз» сделали это дважды в первом раунде, но тогда «Пантеры» сплотились, и, в конечном итоге, выиграли серию со счета 1–3.
Тренер «Флориды» Пол Морис объяснил, что заменил Бобровского во втором матче финала исключительно для того, чтобы дать ему отдохнуть.
«Команда должна лучше относиться к игре в обороне. Для нас это оказалось проблемой. Сергей и его игра беспокоят меня меньше всего. Мы столкнулись с большим количеством проблем, ожидая своего соперника по финалу больше недели. У меня есть список примерно из 10 вещей, которые могут негативно повлиять на хоккейную команду», — сказал Морис. Но, при этом, отвечать на вопрос о том, кто сыграет в воротах «Флориды» с первых минут третьего матча он отвечать отказался, заявив, что здесь необходимо думать.
В эпизоде с первым голом Бобровский был закрыт Марком Стоуном и реагировал уже на вылетавшую из–за его спины шайбу — успеть отразить бросок не было никакой возможности.
В эпизоде со вторым голом «Вегаса» обзор Сергею закрыл собственный защитник Джош Махура, который пытался выстроить перед бьющим Алеком Мартинесом «экран», но лишь загородил видимость.
С третьим голом, который забил Николя Руа, та же история. Перед Бобровским было двое его партнеров по команде, которые пытались отобрать пространство у Руа, прежде чем он увеличил преимущество «Вегаса» до трех шайб. Не было заслона только в эпизоде с четвертым голом Бретта Хаудена, который и отправил новокузнечанина отдыхать — здесь все решилось быстрой контратакой и хорошим розыгрышем.
«Конечно, мы хотим помочь Бобу. Он был нашим лучшим игроком и важной частью нашей команд. Мы всегда можем ему доверять. Но нам нужно больше ему помогать. Нам нужно лучше играть в обороне, мы не можем позволять сопернику создавать слишком много моментов», — отметил игрок «Флориды» Антон Ланделл.
«Если мы собираемся выиграть трофей, то такие броски через «экран» должны были быть блокированы. Или мы должны быть опережать бросок и мешать бросить. Мы работаем над этим. Мы пытаемся. Но мы примерно в трех дюймах от бросающего. Два ближайших дня мы будем потеть над тем, чтобы исправить эти недостатки», — добавил Пол Морис.
По статистике «Флорида» чаще контролировала шайбу в равных составах, но не смогла извлечь из этого пользу. «Пантерам» необходимо «возвращение» в серию, поэтому цена победы в третьем матче будет невероятно высока. Один раз в нынешнем плей–офф «Вегас» едва не растратил преимущество в 3 победы — это было в финале Запада, когда 3–0 с «Далласом» превратились в 3–2, но в шестой игре «Голден Найтс» дожали соперника.
Нынешний случай стал четвертым, когда соперник «Вегаса» был вынужден поменять стартового вратаря. До этого «Рыцари» дважды проделывали подобное с «Эдмонтоном» и вратарем Стюартом Скиннером, а один раз подобное произошло с Джейком Эттингером из «Далласа». И для того, чтобы обыграть столь грозного соперника в третьем матче финала Кубка Стэнли, Бобровский снова должен возродиться из пепла и показать свой лучший хоккей.