«Флорида» пробилась в финал Восточной конференции впервые с 1996 года, когда удивительная команда с непроходимой обороной одолела «Питтсбург» во главе с Лемье и Ягром. «Каролина» на этой стадии играла относительно недавно, да и Кубок Стэнли «Ураганам» покорялся, но выйти в третий раунд команде удалось без ряда травмированных лидеров.
«Это удивительно, но сейчас не время думать о достижениях. Мы хотим продолжать свой путь. Соперник тоже, поэтому все готовятся очень серьезно», — отметил форвард «Пантер» Александр Барков, но в первом матче финала Востока обе команды постарались вернуться к оптимальным составам. «Флорида» вернула ветерана Райана Ломберга, у которого была травма руки, а у «Каролины» появился Теуво Терявяйнен, залечивший перелом руки (пропустил три недели при изначальном сроке восстановления 1–2 месяца).
Что касается россиян, то голкипер Сергей Бобровский — единственный, кто вышел на лед в стартовом матче. Андрей Свечников давно травмирован, а вратарю Петру Кочеткову шанса в плей–офф пока не представилось — Фредерик Андерсен и Антти Раанта составляют надежный дуэт. К слову, Андерсена некоторые болельщики посчитали «клиентом» Бобровского по очень интересной причине: датчанин долго играл за «Торонто», который сдулся в противостоянии с Сергеем.
Впрочем, продолжение получилось не слишком удачным для «Флориды». За 12 секунд до окончания первого периода «Каролина» открыла счет после идеального по геометрии розыгрыша численного преимущества — отличился Сет Джарвис, вогнавший шайбу могучим броском в касание.
«Пантеры» отыгрались во втором периоде и усилиями Баркова и Картера Верхаге вышли вперед, но на старте третьего периода снова неудачно сыграли в меньшинстве и дали «Каролине» возможность сравнять счет.
«Флорида» дважды могла выиграть этот матч досрочно. Сначала Брэндон Монтур смог промахнуться по полупустым воротам на последней минуте основного времени. А в овертайме упомянутый Ломберг вроде бы забил, но после видеопросмотра шайба была отменена из–за атаки на вратаря и битва продолжилась.
«Рецепты победы «Флориды» в этом матче? Бобровский. И не бить самих себя, я имею в виду удаления», — отметил обозреватель NHL Network Майк Келли и оказался прав.
Знали бы арбитры, чем обернется тот отмененный гол! Команды продолжили играть, да так увлеклись, что безрезультатно отбегали три полноценных 20–минутных овертайма. К концу третьего дополнительного периода на счету Бобровского было 54 отраженных броска, у его визави Андерсена — 44. Команды настолько утомились, что за 45 секунд до конца третьего овертайма наставник «Харрикейнз» Род Бриндамор взял тайм–аут — нужна была передышка, чтобы без последствий доиграть оставшуюся минуту.
«Это самая длинная игра в истории клуба. Мы находимся в неизведанных водах», — отметил обозреватель местной газеты New& Observer Люк Декок, но и у «Флориды» обновился рекорд по продолжительности кубковой встречи.
На старте четвертого овертайма у «Флориды» получил малый штраф за зацеп Картер Верхаге, не успевший за быстрым Мартином Нечасом. Казалось, что тут–то на фоне усталости соперника «Каролина» забьет, но нет — Бобровский крутился, словно белка в колесе, и отстоял ворота, а «Пантеры» едва не забили в контратаке сразу после окончания штрафного времени.
«Бобровский действительно наверстывает упущенное», — констатировал журналист The Hockey News Дэвид Альтер, глядя на уверенные действия российского вратаря. Оба голкипера были лучшими на площадке, а Андерсен откровенно спас «Каролину» в середине четвертого овертайма, когда перед его воротами внезапно остался один Сэм Беннетт. Технически команды сыграли больше, чем два матча подряд, поэтому оба голкипера заслуживали победы.
Но кто–то должен был допустить ошибку, и это сделали «Ураганы». Хлесткий бросок Мэттью Ткачука из–под защитника Бернса пришелся прямо в ближнюю девятку — Андерсен не успел поднять ловушку, и за 13 секунд до конца четвертого овертайма матч завершился, войдя в топ-10 самых долгих в истории. «Пантеры» одержали героическую победу и повели в серии, а Сергей Бобровский отразил 63 броска.