По итогам четырех матчей финал Восточной конференции плей-офф Национальной хоккейной лиги выглядел очень равным. Команды одержали по победе дома и на выезде, зафиксировав счет — 2-2. Небольшое преимущество при таком раскладе будто бы оставалось за «Рейнджерс», которые по итогам визита во Флориду вернули себе преимущество родного льда, но слабо верилось, что подобный фактор может оказаться решающим. Об этом до пятой игры говорил и форвард «Пантерз» Мэттью Ткачук:
«Конечно, лучше играть дома, чем на выезде, но в нашей серии встречаются две хорошие выездные команды. Это видно на протяжении всего плей-офф. Я думаю, что в такой обстановке в Нью-Йорке будет отличная атмосфера для пятого матча. В конце концов, они это заслужили. В регулярном чемпионате у них было больше очков. Мы должны пойти туда и выиграть выездной матч, как уже делали».
Первый период пятой встречи подтвердил: эта серия в немалой степени является противостоянием вратарей. В стартовые 20 минут открыть счет могли обе команды, но Игорь Шестеркин и Сергей Бобровский со своей работой справлялись идеально, сохранив на табло нули.
Ключевым для этой игры могло стать начало второй двадцатиминутки — гости заработали большинство, но тот самый Ткачук недопустимым образом обрезался на чужой синей линии и подарил Крису Крайдеру выход «1 в 0». Американец воспользовался подарком по назначению, забросив уже шестую для «Рейнджерс» шайбу в меньшинстве в нынешнем плей-офф — это лучший результат за последние 16 лет.
Впрочем, у «Флориды» очень быстро нашелся достойный ответ. Его автором стал шведский защитник Густав Форслинг. Скандинав наглядно показал, что вполне мог бы играть и в атаке, образцово исполнив момент у ворот Шестеркина. 1:1 и вся интрига была перенесена на третий игровой отрезок.
В итоге все закончилось вполне логично — «Флорида» играла сильнее, чаще напрягала российского вратаря «Рейнджерс» и в решающем периоде забросила пару шайб, одна из которых была отправлена в уже оставленную Шестеркиным рамку. «Рейнджерс» бились до последнего, один гол отыграли, но на большее времени у них не хватило. 3:2 в матче и 3-2 в серии в пользу «Пантер».
Главным героем встречи безоговорочно стал Шестеркин, который совершил 34 спасения после 36 бросков. Увы, даже этого его команде в итоге не хватило.
Есть свое достижение и у Сергея Бобровского. Он одержал 40-ю победу в розыгрышах Кубка Стэнли, опередив по этому показателю легендарного Николая Хабибулина. Чаще из российских вратарей в плей-офф НХЛ выигрывали только Евгений Набоков (42 раза) и Андрей Василевский (66).
Финал Восточной конференции возвращается в солнечный штат, где может и закончиться. Если случится так, то у поклонников «Рейнджерс» точно появится немало вопросов к Артемию Панарину. Самый дорогой игрок команды не забивает уже восемь матчей подряд, буквально провоцируя возобновление разговоров о своей некубковости.