Эти «Пантеры» определенно были надоедливыми. Они толкались, грубили, били клюшкой по коленям, временами выводя «Молний» из себя. Без сомнения, «Флорида» сделала солидный шаг навстречу тому, чтобы матчи между соседями по южному штату можно было называть словом дерби — градус соперничества вырос, уровень взаимной ненависти приблизился к требуемому. Но «Тампа» продемонстрировала решимость опытного кубкового бойца, которого не запугать дерзкими поступками претендента, поскольку слишком велик опыт подобных битв.
«Молнии» знали, что не могут дать сопернику пространство, дать ему больше «жизни» на льду и позволить серии затянуться до семи матчей. В шестой игре действующий обладатель Кубка Стэнли продемонстрировал образцовую дисциплину и реализацию созданных моментов.
«Мы не хотели рисковать и допускать того, чтобы серия перешла в матч номер 7. Потому что нам противостояла чертовски хорошая команда. Сегодня ребята действительно сыграли как чемпионы, это были 60 минут чистой воли и жесткого соперничества. Чтобы выиграть в этой лиге, это именно то, что необходимо», — сказал главный тренер «Лайтнинг» Джон Купер.
Одним из главных героев шестого матча стал голкипер «Тампы» Андрей Василевский, отразивший все 29 бросков по своим воротам, но победу россиянина в дуэли с молодым канадским оппонентом из «Флориды» Спенсером Найтом можно было предсказать. А вот предугадать столь великолепный кубковый старт Никиты Кучерова было куда труднее, несмотря на все регалии форварда. Все-таки российский бомбардир «Лайтнинг» пропустил весь регулярный чемпионат и сразу включился в кубковую рубку, но не проявил ни капли осторожности или «ржавчины».
В шестом матче на счету Кучерова два результативных паса, которые вывели его на первое место в списке лучших бомбардиров нынешнего плей-офф. У Никиты на счету 11 очков, что на один балл больше, чем у выбывшего из розыгрыша Джонатана Юбердо, а еще на один пункт отстал Натан Маккиннон из «Колорадо».
«Знаете, у нас было хорошее предчувствие относительно сегодняшнего вечера. Оставалось лишь подтвердить это ощущение на практике. Мы говорили об этом, когда выходили на лед», — сказал капитан «Тампы» Стивен Стэмкос, команда которого впервые за три года «закрыла» серию плей-офф при своих болельщиках.
Кучеров, набрав 11 очков за шесть матчей серии с «Флоридой», переписал свой же клубный рекорд по количеству баллов за одно кубковое противостояние. В 2020 году он набрал 10 очков в финале конференции, двумя годами ранее у него также было 10 баллов в первом раунде.
Эта серия в очередной раз показала особую важность надежного вратаря, если команда собирается всерьез «пошуметь» в плей-офф. Андрей Василевский вчистую переиграл всех трех голкиперов «Флориды», а его коллега Сергей Бобровский к концу противостояния опустился до статуса третьего номера команды и перестал попадать в состав. Учитывая предстоящий драфт расширения и зреющее недовольство в стане руководства «Пантерз», не исключено, что во вратарской линии «Флориды» произойдут серьезные перемены, но Бобровского защищает его гигантский контракт.
«Знаете, в 2015 году я смотрел за игрой Бена Бишопа, у которого был матч на ноль в седьмой игре серии. Я подумал: ух ты, однажды я стану таким же, как он. Так что спасибо, Биш!» — сказал Василевский.
«Наверное, я рассказал ему слишком много секретов», — отвесил реверанс Бишоп, чей «Даллас» в плей-офф не попал.
Соперник «Тампы» по второму раунду определится в паре «Каролины» и «Нэшвилла», где пока зафиксирован счет 3-2 в пользу «Харрикейнз».