Тренерская карьера бывшего защитника московского «Динамо» Роберта Черенкова началась в Саратове. В городе на правом берегу Волги один из сильнейших советских тренеров провел целых 13 (!) лет. По нынешним меркам, когда специалистам в редких случаях удается задержаться у руля своих команд максимум на 3-4 года, это просто фантастический результат. За это время главная команда Саратова успела сменить три названия: когда Роберт Дмитриевич только приходил в клуб, он назывался «Авангард», затем был переименован в «Энергию», а в конце носил название «Кристалл», которое впоследствии сохранилось на долгие годы.
Дебют Черенкова в качестве тренера во взрослом хоккее в 1974 году осложнился тем, что в том же году ушел из жизни Павел Севостьянов — муж сестры матери Роберта Дмитриевича, погибшей на фронте. Черенков искренне восхищался Павлом — мужчина заменил ему отца и стал настоящим примером во всем. Главный тренер «Кристалла» почтил память дорогого ему человека тем, что в первом же сезоне стал чемпионом первой лиги.
За время «правления» Черенкова саратовский клуб прошел путь от аутсайдера низших лиг советского хоккея, до участника главного чемпионата СССР — высшей лиги. Стоит ли говорить, сколько талантов и будущих чемпионов взрастил талантливый тренер? Каждый год он терял в среднем по пятерке игроков, которых с помощью перспектив, денег и административного ресурса переманивали столичные клубы — ЦСКА, московское «Динамо», «Крылья Советов» и «Спартак». Одним из тех, кто после двух лет выступлений в «Кристалле» раскрылся и пошел на повышение, был легендарный Борис Михайлов.
«С приходом Черенкова наша команда стала более сбалансированной, работающей с учетом современных требований. Для меня это было важно. Сейчас я могу сказать, что Саратов стал как бы отправной точкой в моей профессиональной хоккейной жизни. В нем я получил первые уроки бытия команды мастеров, форм общения, подходов к работе», — выписал своему тренеру пару комплиментов олимпийский чемпион.
Из-за большой текучки кадров, летом вместо положенного отпуска Черенков катался по стране и искал молодых талантов, которые впоследствии могли вырасти в выдающихся мастеров и помочь его команде. Особенную симпатию Роберт Дмитриевич питал к выпускникам школы ЦСКА — по его мнению, они были обученнее других, но при этом не проходили в состав основной команды из-за запредельной конкуренции.
Талант молодого специалиста не оставался незамеченным: в 1968 году в Саратов приехал представитель федерации хоккея Латвии и предложил Роберту Дмитриевичу возглавить рижское «Динамо». Однако Черенков уже успел обжиться в Саратове, а команда под его руководством прогрессировала, поэтому он решил ничего не менять и отказался от заманчивого предложения.
Наставник «Кристалла» отличался прогрессивным подходом к тренировочному процессу: он активно пользовался научными методиками и старался составлять график тренировок на год вперед, продумывая все до мельчайших подробностей.
«Роберт Дмитриевич — тренер-новатор, специалист высочайшего класса. Он уже в то время кандидатскую писал по вопросам подготовки спортсменов. Находился в постоянном поиске, активно использовал научные достижения, применял в работе самые передовые методы. Это касается и тренировочного процесса, и организации быта игроков. Вот картина перед глазами: лето, Прибалтика, сборы «Кристалла», нападающий Анатолий Емельяненко бежит кросс; на груди у него специальный аппарат с множеством датчиков, сзади — рация, передающая сведения о пульсе, других параметрах. Тренеры ловили нужную радиоволну, принимали сигнал, считывали данные», — делился методиками прославленного специалиста голкипер Дмитрий Курошин.
Черенков использовал вдумчивый подход и активно задействовал опыт Аркадия Чернышева и Анатолия Тарасова. Сам тренер называл себя не копировщиком или последователем, а приверженцем системы Анатолия Владимировича, поскольку считал ее наиболее прогрессивной. Черенков хотел привить своим игрокам дисциплину, а также высокую самоотдачу на тренировках и матчах. Благо, все средства достижения этой цели у него были: Роберт Дмитриевич еще во времена игровой карьеры записывал все тренировки, определял их основные направления, пытался строить тренировочный процесс, изучал научную литературу и фактически обладал вузовскими знаниями. Благодаря нестандартному мышлению и практическому подходу Черенков первым среди советских тренеров ввел специальные тренировки для вратарей.
«Приглашался специалист из большого тенниса, я брал перчатки — и шла техническая работа: ловушка, блин. Но при этом и общекомандные занятия — в полном объеме. И кроссы, и «железо». Ничего удивительного. Вратарь обязан быть быстрым, а скорость — это сила», — вспоминал Курошин.
Лето 1977 года — время перемен в ведущих клубах СССР. На смену возглавлявшему ЦСКА Локтеву пришел Тихонов, а Черенков встал у руля московского «Спартака» — обладателя золотых медалей 1976 года. Однако от чемпионской команды остались только руины: команда состояла преимущественно из ветеранов, эпоха которых уже начала уходить. В этой связи очень многие восприняли приход бывшего тренера саратовского «Кристалла» весьма скептически: научные методики и интенсивные тренировки никак не вязались с тем «Спартаком», страдающим от засилья заслуженных хоккеистов, не имевших авторитетов.
«Я отдавал себе отчет в том, что команда нуждается в комплектовании, знал о сложностях материально-технической базы — «Спартак» даже в экипировке от многих отставал, даже от нашего «Кристалла». Наконец, мне было известно, что в «Спартаке» царит довольно демократичная обстановка, игрокам живется вольготно, с дисциплиной имеются проблемы и так далее. Поэтому сразу решил все точки над i расставить», — говорил новый главный тренер красно-белых.
На первой же встрече с руководством клуба Черенков представил план работы на следующие 3 года. По замыслу специалиста, первый сезон должен был стать переходным, поэтому медалей ждать не стоило. Во второй год «Спартак» будет способен минимум на бронзу, а в третьем — красно-белые должны были обыграть ЦСКА и стать чемпионами. При этом Роберт Дмитриевич предупредил боссов о том, что реакция на его подход к тренировкам и играм может быть воспринята коллективом ветеранов неоднозначно.
«Понимаете, говорю, у меня подход к тренировочному процессу, дисциплине довольно жесткий. Это игрокам точно не понравится. У меня с ними через месяц конфликт возникнет. Идти на компромиссы не собираюсь, поскольку имею свои методы подготовки, тренировочные нагрузки четко определены. Все проверено на практике, поэтому ничего ломать не собираюсь. Мне тогда задали вопрос: почему именно через месяц этот конфликт должен возникнуть? Отвечаю: дело в том, что первый месяц подготовки — самый сложный, закладывается фундамент, тут самые большие нагрузки, три, а то и четыре тренировки в день. Лучшие спартаковские игроки — Владимир Шадрин, Александр Якушев — не привыкли работать с такой нагрузкой. Естественно, начнутся разговоры. К вам начнут ходить жаловаться на меня», — рассказывал новый главный тренер одной из сильнейших команд первенства СССР.
Черенков прекрасно осознавал, что ЦСКА Тихонова без идеальной физической подготовки обыграть будет невозможно. Поэтому многих ветеранов тренировочный процесс поверг в шок: так их не гоняли уже очень давно. И в дальнейшем все получилось так, как предсказывал наш герой: группа ветеранов во главе с Александром Якушевым отправилась к руководству и высказала свои претензии в адрес нового тренера. Но боссы отстояли Черенкова и дали ему доработать сезон до конца. По его итогам «Спартак» занял лишь 8-е место, а московские армейцы стали чемпионами. Все так, как предсказывал сам Роберт Дмитриевич на встрече с руководством — на строительство команды нужно было несколько сезонов.
В следующем году красно-белые выиграли бронзу и шли ровно по тому плану, который наметил главный тренер. Параллельно с первыми успехами Черенкова в топ-клубе, его болельщики обвиняли специалиста в потере спартаковского духа и развале полюбившейся им команды. Однако бывшего тренера саратовского «Кристалла» эти разговоры нисколько не смущали. Он был сконцентрирован на третьем, важнейшем сезоне. Но все перечеркнул скандал, произошедший на банкете после финального матча Кубка европейских чемпионов. «Спартак» сыграл вничью с чешским «Польди» со счетом 4:4. И во время празднования произошла потасовка между главным тренером Робертом Черенковым и нападающим красно-белых Валерием Брагиным. Тренер рассказывал, что игрок сказал ему несколько грубостей и даже замахнулся, но Роберт Дмитриевич опередил его и ударил своего оппонента стулом по голове.
На следующий день Черенков поставил ультиматум — или он, или Брагин. Руководство приняло сторону игрока и уволило тренера, который мог бы привести клуб к долгожданному чемпионству.
Впоследствии бывший наставник «Спартака» работал в ижевской «Ижстали», трудился в Саратове в качестве консультанта и был главным тренером молодежной сборной СССР, с которой стал чемпионом мира. Великий тренер, который почти всю карьеру провел в тени Анатолия Тарасова и Виктора Тихонова.