Еще совсем недавно болельщики прославленного клуба НХЛ «Нью–Йорк Айлендерс» были полны надежд на возрождение славной франшизы, ставшей последней на данный момент командой–династией. В 2019 году к рулю «Островитян» пришел орденоносный Барри Тротц, только что выигравший с «Вашингтоном» Кубок Стэнли, но не договорившийся о новом контракте со «Столичными». Потихоньку выстраивался неплохой состав, радовала вратарская бригада в лице двух россиян Ильи Сорокина и Семена Варламова, а два выхода в финал Восточной конференции подтверждали, что потенциал у этой команды — самый высокий.
Но затем все, что могло пойти не так, пошло именно не так.
Прошлый сезон «Островитяне» были вынуждены начать с рекордной 13–матчевой выездной серии, поскольку их новый домашний стадион банально не был готов принимать матчи. Это выездное турне совпало с коронавирусом и другими проблемами, которые полностью уничтожили боевой состав. Результатом стала серия из 11 поражений подряд, а сезон был начат унизительными показателями: 5 побед в 15 матчах. Это сразу же отправило «Айлендерс» в глубокую яму, откуда в конкурентной Восточной конференции было очень трудно выбраться.
Как только их состав вернулся в норму, и у команды появилась возможность сыграть несколько игр дома, они закончили год с гораздо более сильными результатами. По крайней мере, «Островитяне» немного приблизились к тому, что следовало от них ожидать. Но этого все равно было недостаточно, чтобы приблизить их к месту в плей-офф более, чем на дистанцию в 16 очков. И даже если посмотреть на их последние 62 матча, в которых они одержали 32 победы, это будет все равно лишь 92 потенциальных очка за сезон из 82 игр. Это все еще не уровень плей-офф.
Все эти неудачи привели к довольно ошеломляющей смене главного тренера, в результате которой Барри Тротц был уволен и заменен Лейном Ламбертом.
Но состав команды, по большей части, остается таким же, каким был и до открытия рынка свободных агентов. Единственным серьезным укреплением на данный момент был обмен 13-го общего пика в сделке с тремя командами — «Монреалем» и «Чикаго» — в результате которого «Айлендерс» приобрели Александра Романова. Он молод, у него есть потенциал, и он продемонстрировал очень неплохие всплески способностей в НХЛ, но он остается «дикой картой». Шанс прикупить на рынке Джонни Годро оказался упущенным, и это — один из промахов генерального менеджера Лу Ламорелло.
Три лета назад «Айлендерс» предлагали Артемию Панарину больше денег, чем «Рейнджерс», но все равно проиграли. В то время, по крайней мере, было некоторое утешение в том факте, что скоро откроется новая арена, а вместе с ней исчезнет недостаток в виде старенького стадиона «Нассау Колизеум». Однако теперь у «Айлендерс» есть новая арена стоимостью 1,1 миллиарда долларов, но «Островитяне» снова потеряли самое громкое имя лета. И на этот раз дело было даже не в «Рейнджерс».
Джонни Годро, уроженец Салема, штат Нью-Джерси, подписал контракт с «Блю Джекетс» отвергнув «Айлендерс», «Нью–Джерси» и «Филадельфию». Годро, набравший в прошлом сезоне 115 очков за «Калгари», был суперзвездным игроком, вокруг которого «Айлендерс» могли бы построить команду, поставив его с Мэтью Барзалом.
Остальные свободные агенты также не предпочли «Островитян» другим вариантам. Кевин Фиала отправился в «Лос–Анджелес», Ондржей Палат — в «Нью–Джерси», Винсент Трочек ушел в ненавистный «Рейнджерс», Дебринкэт и Жиру — в «Оттаву», Копп и Перрон — в «Детройт». У «Островитян» же царит полнейшая тишина.
В краткосрочной перспективе это вызывает обеспокоенность, поскольку «Айлендерс» уже отставали как минимум от восьми других команд Восточной конференции (включая четыре клуба в своем дивизионе), в то время как несколько других команд, не попавших в плей-офф, добились заметного прогресса (это «Детройт» и «Коламбус»). У «Островитян» быстро заканчивается время, чтобы найти варианты улучшений.
Назем Кадри все еще доступен, а «Ванкувер» до сих пор не принял решение о Джей Ти Миллере — следует ли обменять его или продлить. Варианты невелики, если только Ламорелло не вытащит кролика из шляпы. Трудно понять, как «Айлендерс» хочет наверстать упущенное, чтобы вернуться в плей-офф практически с тем же составом, что и раньше. А долгосрочная проблема заключается в том, что у «Островитян» тикают часы с такими ключевыми игроками, как Барзал и Илья Сорокин.
У Барзала последний год действия текущего бридж-контракта, и до потенциального статуса неограниченно свободного агента остается всего один сезон. Сорокин будет неограниченно свободным агентом через два года. В составе «Островитян» уже есть 10 игроков старше 30 лет, и еще несколько быстро приближаются к этому числу. Хуже всего, что кроме Барзала и Соркина в составе нет никого, кто мог бы изменить ситуацию. Есть некоторое количество хороших игроков и несколько хоккеистов выше среднего уровня. Но никто другой не будет не давать спать тренеру соперника по ночам перед матчем.
Если цель состоит в том, чтобы вернуться в плей-офф и на что–то претендовать, им действительно нужен был кто-то вроде Годро, или Дебринкэта. Теперь похоже, что в ближайшие пару лет они отправятся на самое дно.
Послужной список Ламорелло говорит сам за себя. Он построил династию в «Нью-Джерси» и заслуживает за это всеобщего признания. Но это были дни до потолка зарплат, и его команды изо всех сил пытались сохранить устойчивый успех в течение нескольких лет в эпоху ограничения. Несмотря на получение наград лучшему генменеджеру года, в последние несколько лет Ламорелло были предприняты некоторые сомнительные шаги (инвестиции в четвертое звено, обмен Девон Тэйвза за два выбора на драфте во втором раунде, нынешнее молчание).
Это оставило «Островитян» в состоянии неопределенности. Увы, но симпатичная команда так и останется посредственной, а это значит, что Сорокину впору посмотреть на пример Сергея Бобровского и того же Панарина, которые несколько лет назад не захотели играть за захолустный «Коламбус».