После нескольких лет, проведенных в «Торонто», нападающий Илья Михеев решил сменить команду. Слухи о том, что россиянин попросил обмена из «Мэйпл Лифс» появились еще около года назад, но сам Илья опроверг эту информацию. И вот — долгожданная «воля», причем недостатка в предложениях у универсала Михеева не было. На него претендовали минимум 20 клубов НХЛ, и «Ванкувер» выиграл борьбу за русского форварда, предложив контракт на 4 года и $19 млн.
Выбор Михеева во многом был неожиданным. Еще несколько дней назад президент «Кэнакс» Джим Рутерфорд публично заявил, что людям нужно умерить ожидания, так как потолок зарплат не поднялся. Генеральный менеджер команды Патрик Олвин признался, что до среды не связывался с агентом Михеева Дэном Мильштейном, но когда стороны обсудили деньги и роль игрока в командной системе, стало ясно, что Илья и «Ванкувер» хорошо друг другу подходят.
В «Ванкувере» Михеев будет помогать Андрею Кузьменко, еще одному клиенту Мильштейна. Первоначально Кузьменко был нацелен на контракт с «Эдмонтоном», но сам Михеев признался в том, что советовал Андрею именно «Кэнакс». Оба россиянина будут конкурировать в том числе и друг с другом, чтобы занять место в двух первых звеньях «Ванкувера». И если вариант с приглашением Кузьменко можно пока назвать экспериментом (у него контракт начального уровня на $950 тысяч), то Михееву платят в пять раз больше и делают на него ставку.
«Я много работал прошлым летом, и понимаю, что значит для меня эта ситуация. В прошлом сезоне удалось сыграть более результативно. Я теперь лучше понимаю хоккей в НХЛ. Теперь у меня больше опыта, все стало проще. Играешь, тренируешься. Я чувствую себя более комфортно и, конечно, понимаю свои ошибки», — сказал Михеев.
21 гол и 32 очка Михеева в прошлом сезоне были добыты в статусе форварда третьего звена «Мэйпл Лифс». Его игровое время было лимитировано, а кроме этого, он пропустил два первых месяца сезона из-за перелома большого пальца.
Процент эффективности его бросков составил 14,3%, что в два раза выше, чем в первые два сезона в НХЛ. С одной стороны, это говорит о значительном прогрессе, с другой — о нестабильности. Когда россиянин находился на льду, то в 56% случаев следовал бросок в створ ворот соперника, и это второй лучший показатель в «Торонто» после Остона Мэттьюса. Это еще более впечатляет, если учесть, что Михеев начинал только 36% своих смен в зоне атаки. Михеев по времени игры в большинстве (1:06 за матч) был восьмым среди нападающих «Торонто», но забил столько же голов в меньшинстве (четыре), сколько и в численном преимуществе.
Словом, в «Ванкувере» он снова сможет забить 20 голов, если получит достойное игровое время, будет выходить в большинстве и останется здоровым.
«То, как он играет, насколько он конкурентоспособен, какая у него скорость… Трудно даже это охарактеризовать. Илья способен забить от 15 до 20 голов. Но самое ценное, что он способен привнести в игру команды — это организация свободного пространства для других лидеров. Это просто интригует», — добавил генеральный менеджер «Кэнакс», когда вопрос зашел о роли Михеева в новой команде.
По словам самого Ильи, он познакомился с «Ванкувером», играя против «Кэнакс». В последние сезоны таких матчей было много, так как команды внутри канадского дивизиона играли только друг с другом. Михеев в июне возобновил тренировки в России, но задолго до старта тренировочного лагеря в сентябре намерен переехать в Ванкувер — вместе с супругой и собакой.
Руководство «Кэнакс» не выразило никакой обеспокоенности тем, что Михееву необходимо будет покидать территорию России — по крайней мере, волнения не было в ответах на пресс–конференции.
А самое главное — Михеев теперь действительно готов к тому, чтобы взять на себя ответственность.
«Я два года играл в Торонто. Я знаю, что значит давление. Я понимаю, что такое большой канадский рынок», — резюмировал Михеев.