Смесь разочарования, грусти, досады и чувства потери, смешавшаяся с пустым взглядом Криса Крайдера, была более чем понятна через несколько минут после того, как прекрасный сезон «Рейнджерс» завершился. Поражение в шестом матче финала Восточной конференции от «Тампы» 2:1 завершило кубковый забег «Рейнджеров», который оказался очень длинным. Возможно, появление «Синерубашечников» в третьем раунде — это неожиданность, но серия против «Лайтнинг» складывалась так, что многочисленные поклонники «Рейнджерс» уже вовсю мечтали о главном финале.
«Внутри пусто. Очень грустно так проигрывать», — сказал Крайдер, голос которого, и без того негромкий, стал совсем похож на шепот. Возможностей поиграть в финале Кубка Стэнли у любого игрока НХЛ бывает не слишком много, а упущенные шансы жалят сильнее, чем проигрыш очень сильному сопернику.
Конечно, у «Рейнджерс» — светлое будушее, поскольку команда нуждается лишь в точечной настройке, а, в целом коллектив подобран вполне качественно и грамотно. В каждой из линий у ньюйоркцев есть свой супермен: в воротах это Игорь Шестеркин, в защите — Адам Фокс, а в нападении — Артемий Панарин, чье выступление в плей-офф можно оценить как не вполне удачное.
Крайдер слишком хорошо знает, что возможностей, подобной нынешней, бывает не так много. В возрасте 31 года он стал самым долго играющим в составе «Рейнджерс» хоккеистом, поскольку присоединился к команде сразу после окончания Бостонского колледжа во время плей-офф 2012 года — тогда ему исполнился 21 год. У той команды, которую тренировал Джон Торторелла, закончился бензин в шестичасовом поединке в финале Востока против «Нью-Джерси Дэвилз». «Рейнджеры» потерпели поражение, хотя два предыдущих раунда прошли успешно, выиграв оба седьмых матча.
Крайдер был ключевым винтиком, когда «Рейнджерс» вышли в финал Кубка Стэнли в 2014 году под руководством Алена Виньо, но проиграли «Лос-Анджелес Кингз» в пяти матчах. В 2015 году «Рейнджеры» проиграли седьмую игру финала конференции против той же «Тампы», а у «Молний» началась серия из шести финалов конференций за восемь лет.
Та команда дальше не пошла. Костяк коллектива поменялся, а письмо от 8 февраля 2018 года, в котором руководство говорило о коренной перестройке, положило начало трехлетнему отсутствию «Рейнджерс» в плей-офф. Теперь же глубокое путешествие «Синерубашечников» в кубковых водах зародило надежду на оптимистичное развитие. Но временные рамки «окна возможностей» в НХЛ бывают иногда слишком маленькими, и тот же Крайдер это прекрасно понимает.
Редкая команда может поддерживать высокий уровень успеха долгие годы. Взять хотя бы злейших врагов «Рейнджерс» — «Островитян». Они выходили в финальную четверку НХЛ в двух сезонах подряд, но оба раза проигрывали «Лайтнинг». Затем они не попали в плей-офф в этом сезоне, и это стоило тренеру Барри Троцу работы, и нынешний потенциал «Айлендерс» далеко не очевиден.
У «Рейнджерс» есть около $13,5 миллионов долларов под потолком зарплат в нынешнее межсезонье, а нападающие Эндрю Копп, Райан Строум, Фрэнк Ватрано, Тайлер Мотте и защитник Джастин Браун возглавляют список неограниченно свободных агентов. У «Рейнджерс» нет первого раунда драфта — он был обменян на Коппа, да и вообще в первых пяти раундах имеется лишь один выбор — это будет игрок во втором раунде.
Словом, задача у генменеджера Криса Друри не самая приятная, и глубина состава вполне может пострадать. Конечно, речь не идет о каких-то серьезных трудностях. Крайдер, Мика Зибанеджад, Артемий Панарин и защитники Адам Фокс, Джейкоб Труба, К'Андре Миллер и Райан Линдгрен, не говоря уже об Шестеркине, чертовски хороши. А в лице российского голкипера команда получила неформального лидера и будущего обладателя «Везины».
Молодые таланты, составившие «Kid Line» (Филип Хитил, Алексис Лафренье и Каапо Какко) сделали шаг вперед в своем развитии. Это было очевидно даже несмотря на то, что Жерар Галлан вывел Какко из состава в шестом матче серии против «Тампы». У главных конкурентов «Рейнджерс» по дивизиону («Айлендерс», «Питтсбург Пингвинз» и «Вашингтон Кэпиталз») стареющие составы. У «Дьяволов» царит вечная зигзагообразная перестройка, а у «Филадельфии» в этом сезоне наблюдался кошмарный бардак, хотя это может измениться, если Тротц или Торторелла получат там работу.
«Рейнджерс» должны быть расстроены, разочарованы и опечалены окончанием сезона. На они должны с оптимизмом смотреть в будущее, даже если на успех нет никаких гарантий.