Можно запутаться в мелочах, матчах и различной сложной хоккейной статистике, но ничто не может приуменьшить масштаб величия команды, которая третий год подряд вышла в финал Кубка Стэнли. «Тампа-Бэй Лайтнинг» находится в четырех победах от своего третьего трофея за три года, и если это произойдет, то южане станут первым коллективом за 39 лет, которому покорились три Чаши кряду. «Молнии» стали машиной, перемалывающей соперников, и превратились в величие в чистом виде.
«Совершенно удивительно, чего может достичь эта группа хоккеистов, когда мы держимся вместе, когда мы придерживаемся плана на игру. Каждый сыграл в этом огромную роль. Я так счастлив и горжусь тем, что являюсь частью этой команды! Это так здорово. Я не думаю, что многие люди понимают, как трудно делать то, что мы делаем прямо сейчас», — сказал автор победного дубля Стивен Стэмкос, стоя на льду после победы в шестом матче серии против «Рейнджерс». Стэмкос стал одним из тех, кто разгадал секрет Игоря Шестеркина, хотя российский голкипер «синерубашечников» старался как мог и вскоре должен быть объявлен лучшим вратарем сезона.
То, что делает в современной НХЛ «Тампа», заслуживает восхищения. А тот факт, что «молнии» могут выиграть три Кубка Стэнли подряд в гораздо более конкурентной лиге, чем раньше (когда «Айлендерс» брали 3 Чаши с 1980 по 1983 год, то в лиге выступала 21 команда, а не 32, как сейчас), достоин отдельных слов. Более того, нынче «Тампа» играет без преимущества своего льда, начиная серии в гостях, но даже этот факт, равно как и неудачи на старте серий, не дает повода для печали.
«Молнии» добились седьмого матча серии против «Торонто», ни разу не ведя по ходу серии — и прошли первый раунд. «Тампа» дваджы споткнулась о «Рейнджерс», но затем выиграла четыре раза подряд, причем за явным преимуществом: в матчах с номером 1 и 2 «Рейнджеры» забили суммарно 9 голов, а в матчах с третьего по шестой — лишь пять (только один — в равных составах).
«Мы проиграли два матча. Определенно, это был не тот старт, которого мы хотели. Я думал, что мы нашли свои ноги, мы нашли свою игру, и наша команда просто была устойчива к разным неприятностям», — добавил Стивен Стэмкос. Ему пришлось отдуваться за себя и «за того парня», которым стал травмированный центрфорвард Брэйден Пойнт. За два предыдущих розыгрыша Кубка Стэнли он был самым результативным игроком в лиге — 56 очков за две кубковых кампании. Нынче же он выбыл из-за травмы, но, возможно, сыграет в финале против «Колорадо».
«По мере того, как серия развивалась, мы становились все лучше и лучше. И я думаю, что шестой матч серии против «Рейнджерс», возможно, был нашей лучшей игрой в целом. Это важно в розыгрыше Кубка Стэнли. Я считаю, что команда, которая лучше всего прогрессирует, в конечном итоге побеждает», — заметил Алекс Киллорн, которого главный тренер «Тампы» Джон Купер назвал «Кучеровым, но без шайбы».
То, что «молния» называет рецептом своего успеха, включает в себя веру в то, что каждый игрок играет важную роль в победе. Рецепт разрабатывался годами, он основан на опыте тяжелых поражений в плей-офф и вере в то, что основная группа хоккеистов способна прорваться сквозь неудачи.
«Доверие. Вот главное слово в нашей раздевалке. Мы доверяем каждому парню, который выходит на лед. Все делают очень важные мелочи. Защищаются, ловят на себя шайбу. Никто не жалуется на свою роль, а просто выходит и старается изо всех сил. Мы не знаем, что произойдет в ближайшие 10–14 дней, но мы знаем, что собираемся выложиться по полной», — заверил капитан «Лайтнинг», подводя к теме предстоящего противостояния с «лавинами».
Конечно, итог финала будет очень сильно зависеть от игры Андрея Василевского. На бумаге у «Тампы» во вратарской линии есть солидное преимущество, поскольку «Колорадо» играет с номинально вторым вратарем — Павлом Францоузом. В восьми последних матчах, в которых решалась судьба серий, Василевский пропустил только 2 шайбы из 221 броска.
Андрей не сразу набрал боевые обороты, но «соскоблил ржавчину» и сначала полностью обыграл «Флориду» и Бобровского (пропустил лишь пять голов в четырех последних матчах), а затем справился и с Шестеркиным. У Василевского не было матчей, в которых бы он отражал за 30 бросков, но отсутствие большой нагрузки может быть как плюсом, так и минусом.
«Он один из лучших вратарей в лиге. Он настоящий атлет, он большой. Вы должны убедиться, что, когда у вас есть шансы, вы сосредоточены. Он никогда не выходит из себя и не бросает играть. Всякий раз, когда вы думаете, что у вас могут быть пустые ворота или шанс на добивание, убедитесь, что Васи вас действительно не одурачит», — сказал нападающий Джей Ти Комфер.
А тренер «Лайтнинг» Джон Купер и вовсе не устает восхищаться Андреем. «Вратари скрывают недостатки вашей команды, и я буду первым, кто встанет в очередь, поднимет руку и скажет, что Васи сделал это за нас. Когда дело идет не по плану, вам нужен кто-то, кто сделает для вас «спасение» и удержит вас в игре. Посмотрите на четвертую игру серии «Флориды», мы ведь проиграли в этой игре», — сказал наставник южан.
Сам Андрей после победы над «Рейнджерс» был спокоен.
«Впереди большой вызов. Нас ждет самая трудная серия. У «Колорадо» очень много талантливых игроков. Но это будет интересно», — резюмировал Василевский и пошел готовиться к первому матчу финала.