Почти 40 лет в НХЛ ни одна команда не выигрывала Кубок Стэнли три года подряд. Последний раз такой хет-трик оформили «Айлендерс» в 1983 году. И сейчас к этому невероятному достижению идет «Тампа». «Молнии» первыми вышли в финал Восточной конференции. Вне зависимости от того, кто пройдет дальше, «Каролина» или «Рейнджерс», фаворитом серии будут действующие чемпионы. Поразительно, как в эпоху жесткой конкуренции и потолка зарплат команде из южного штата удается так долго держаться в числе лучших. Она стала третьей в истории НХЛ, победившей в 10 сериях плей-офф подряд.
После второго Кубка Стэнли «Тампа» потеряла четырех игроков основного состава. Целиком ушла третья тройка — Янни Гурд, Блэйк Коулмэн, Барклай Гудроу и еще Тайлер Джонсон из четвертой. В других клубах хоккеисты получили более солидные контракты, а «Лайтнинг» не могли увеличить их оклад из-за потолка. Казалось, что генеральный менеджер Жюльен Брисбуа не сможет им найти равноценной замены. Переход Кори Перри, который проигрывал два финала подряд как раз «Тампе», выглядел круто, но и тут не было уверенности, сможет ли 37-летний форвард принести пользу. Выяснилось, что может. Перри провел отличный регулярный чемпионат, набрав 40 очков, здорово играл в первых двух раундах в плей-офф и в серии с «Флоридой» смог даже заменить Брендана Поинта (речь про спецбригаду большинства).
«Тампа» — самая кубковая команда, которая только может существовать. «Эти ребята сейчас играют так, как будто они еще не выиграли Кубок Стэнли, и они впервые идут за ним», — сказал главный тренер Джон Купер. «Молнии» умеют перестраиваться и заводиться, что продемонстрировали в серии с «Торонто». После поражения в первом матчем многие посчитали, что чемпион сытый и уставший. Но это оказалось не так. И теперь слова Михаила Сергачева, сказанные прошлым летом, что команда будет бороться за третий кубок, воспринимаются иначе. «Тампе» действительно все время нужны победы.
Главный герой этих побед — вратарь. Как бы круто ни играли «Лайтнинг» в атаке, Андрея Василевского форварды затмить не могут. По данным Evolving-Hockey, российский голкипер в четырех матчах с «Флоридой» отразил на 10 голов больше, чем ожидалось. Он пропустил только три гола от самой результативной команды регулярного чемпионата («Пантерз» забивали больше всех в 21 веке). Василевский в последней встрече заработал «сухарь», сделал 49 сэйвов и стал единоличным обладателем рекорда НХЛ по количеству шатаутов в решающих матчах плей-офф. У него их теперь шесть. Невероятная стабильность и умение выдавать свой максимум в решающие моменты. Не человек, стена, лучший игрок команды — комплименты ему раздают все. В ответ Андрей лишь скромно говорит: «Ничего особенного. Ребята костьми ложатся, чтобы остановить шайбу. Это не только моя заслуга».
И на слова Василевского тоже нужно обратить внимание. В третьем матче с «Флоридой» у Виктора Хедмана было больше заблокированных бросков, чем у всех защитников соперника вместе взятых. В серии игроки «Тампы» заблокировали 77 бросков, «Пантерз» — 44. Команда Купера действует самоотверженно и надежно играет в меньшинстве (87,8%), пропустив во втором раунде только один гол «четыре на пять». А вот в большинстве есть куда прибавлять — пока реализация только 22,9%. С возвращением Поинта (из-за травмы пропустил второй раунд) при численном преимуществе «Тампа» должна прибавить. Хотя, кажется, что тому же Кучерову уже некуда прибавлять. Никита в 11 матчах набрал 15 (4+11) очков и идет четвертым бомбардиром плей-офф. Говорят, что русский форвард играет с травмой, но на его выступлении это никак не сказывается. Он уже обошел Александра Овечкина и занимает 37-е место в истории по очкам в Кубке Стэнли (142). Из россиян выше только Федоров и Малкин.
Последний вопрос Джону Куперу на пресс-конференции после победы над «Флоридой» звучал так: «Чему вас научило поражение от Коламбуса?»
«Ну, с того момента мы пока больше не проигрывали».
И действительно, тот вылет в первом раунде 0-4 весной 2019 многое поменял для «Тампы». И теперь команда из Флориды — образец для всех в плане извлечения ошибок, хоккейных трендов и построения чемпионской команды. И она вполне может выиграть третий Кубок Стэнли подряд. Легендарность ей к лицу.