Похоже, демоны близки к тому, чтобы быть изгнанными. «Торонто», самый популярный хоккейный клуб мира, сделал третий шаг к тому, чтобы впервые с 2004 года выиграть серию плей-офф: пятый матч противостояния с «Тампой» остался за «Кленовыми листьями», и теперь действующий обладатель Кубка Стэнли находится на грани вылета.
Сценарий пятой игры получился на славу. «Молнии» сделали все, чтобы болельщики имели повод для оптимизма: заполучили раннее лидерство в счете, реализовали большинство, затем упустили инициативу и героически восстановили равновесие. Но все же нынешний «Торонто» оказался слишком хорош для того, чтобы его можно было обыграть, не выкладываясь сверх меры.
Одним из тех, кто старался на совесть, был Никита Кучеров, оформивший ассистентский дубль и совершивший 6 бросков в створ. На счету россиянина теперь 1 гол и 5 передач в 5 матчах плей-офф, но, конечно, личная статистика в нынешнем моменте — это последнее, о чем думают игроки «Лайтнинг». Усилиями Стивена Стэмкоса и Виктора Хедмана «Тампа» повела со счетом 2:0 уже на седьмой минуте матча, но столь желаемое всеми раннее преимущество не придало южанам необходимый импульс.
Второй период полностью остался за «Мэйпл Лифс», а третий показал, что «Торонто» готов выжимать максимум из представленных ему шансов. Победный гол Остона Мэттьюса за 6 минут до конца третьего периода поставил на уши от восторга домашний стадион «Кленовых».
«Нужно всегда держать себя в руках, потому что серия никогда не идет так, как бы вам хотелось. Когда случается беда, как вы будете с ней справляться?», — философски спросил сам себя наставник «Тампы» Джон Купер, на команду которого теперь будет оказано максимальное давление.
Голкипер «Лайтнинг» Андрей Василевский проиграл дуэль своему визави Джеку Кэмпбеллу, который в этой серии смотрится ничем не хуже своего прославленного оппонента. Россиянин отразил 21 бросок из 25, в то время как на долю Кэмпбелла пришлась более серьезная нагрузка (35 бросков), и в третьем периоде голкипер в некоторых эпизодах просто спас «Торонто».
«Тампа» в последние два сезона не часто становилась лицом перед угрозой вылета. В прошлом сезоне это было лишь однажды, когда серия против «Нью-Йорк Айлендерс» дошла до седьмого матча, а все остальные противостояния были выиграны в шести (1) и пяти (2) матчах. В своем первом чемпионском сезоне-2019/2020 «Молнии» вообще ни разу не подвергались риску вылететь. Впрочем, «Тампа» известна тем, что успешно восстанавливается после поражений, но на этот раз спастись может оказаться намного труднее, чем раньше.