Действующий обладатель Кубка Стэнли «Тампа» неудачно сыграл в гостях против «Коламбуса» (5:2), что обострило борьбу в турнирной таблице Атлантического дивизиона. Пока что «Молнии» занимают третье место в дивизионе и на данный момент южане должны встретиться в первом раунде с «Торонто» — для всех болельщиков мира эта серия была бы настоящим лакомым блюдом. Противостояние Стэмкоса, Кучерова и Пойнта с Мэттьюсом, Марнером и Нюландером представляется праздником самого качественного и атакующего хоккея, но у «Бостона» есть свои планы на подобный расклад.
На данный момент «Мишки» отстают от «Тампы» на одно очко, и при этом, обеим командам остается сыграть только один матч в регулярном чемпионате. «Бостон» может опередить «Лайтнинг» за счет большего количества побед в основное время (пока у «Брюинз» перевес 51 — 50). «Бостон» играет последний матч регулярки против «Торонто», с которым может сыграть в плей-офф, а «Тампа» завершает «гладкий» сезон в Нью-Йорке матчем против «Айлендерс». Если «Мишки» наберут на одно очко больше южан, то противостояния «Молний» и «Кленовых листьев» не будет.
Впрочем, все это — дело будущего, а пока регулярный чемпионат продолжается и команды, которые не попадают в плей-офф, стремятся проверить ближайший резерв и удачно выступить напоследок перед своими трибунами. «Коламбусу» в матче с «Тампой» это удалось сполна: «Мундиры» были активнее в бросках (35 — 27), постоянно вели в счете и одержали уверенную победу.
Одним из тех, кто радовал в составе «Молний», был Никита Кучеров. Россиянин реализовал численный перевес, забил свой 25-й гол в сезоне и продлил свою великолепную серию: Кучеров набрал 21 (10+11) очко в 8 последних матчах. Без всяких сомнений, у россиянина прекрасное настроение и отменная игровая форма перед стартом розыгрыша Кубка Стэнли.
На старте второго периода на Кучерове сфолил Владислав Гавриков, но это большинство осталось не реализованным «Тампой», а чуть позже все получилось, и Никита забил свой юбилейный, 25-й гол в сезоне после передач Виктора Хедмана и Стивена Стэмкоса.
У капитана «Тампы» Стэмкоса также есть приятные новости: он набрал 30 очков за календарный месяц, сделав 2 голевые передачи, и повторил достижение Кучерова (декабр 2018) и Яромира Ягра (ноябрь 1995). Впрочем, тот же Ягр и Марио Лемье набирали по 31 и 32 очка за месяц в другие годы, а абсолютное достижение принадлежит Марио (34 балла в декабре 1995 года).
«Усилия команды сегодня были недостаточно хороши. Остался один матч и посмотрим, что у нас получится», — задумчиво сказал главный тренер «Молний» Джон Купер после окончания встречи.