Трудно себе представить, чтобы какая-то другая интрига в конце регулярного чемпионата влияла на будущий расклад в плей-офф больше, чем соперничество «Брюинз» и «Молний». Три последних финала Кубка Стэнли проходили неизменно с участием одного из этих клубов, и разделяют их пока только три очка при восьми оставшихся матчах. Команда, которая финиширует с лучшим результатом, почти наверняка отправится в гости к «Торонто», чтобы начать первый раунд плей-офф на площадке самого популярного клуба мира.
С «Бостоном» и «Кленовых листьев» свои счеты — эта серия может стать лакмусовой бумажкой по отношению к кубковым перспективам «Мэйпл Лифс». С «Тампой» у «Торонто» меньше история взаимоотношений, но противостояние двух великолепных атак наверняка будет очень интересной.
Кроме всего прочего, эта гонка влияет и на положение дел в Столичном дивизионе, так как пока неизвестно, кто же будет обладателем «уайлд-кард». «Каролина», которая готова выиграть этот дивизион, может встретиться в первом раунде и с «Вашингтоном», и с «Бостоном», и с «Тампой». И вполне возможно, что в судьбе этой дуэли между «Молниями» и «Мишками» может определиться судьба будущего чемпиона.
Сможет ли «Вашингтон» вернуться в тройку лидеров своего дивизиона?
Прошли те времена, когда «Кэпы» громили всех в регулярке (а потом проваливались в плей-офф). Понятно, что окно возможностей у Овечкина и компании закрывается, но все-таки пока «Столичные» еще могут пошуметь и зайти достаточно далеко по кубковой сетке. Место в плей-офф у «Вашингтона» вряд ли кто-то в силах отобрать, но позиция для старта пока далеко не самая комфортная — команда Питера Лавиолетта замыкает кубковую зону, являясь последней, восьмой командой. При таком раскладе «Столичных» ждет в первом раунде серия против «Флориды», которая в нынешнем сезоне чудо как хороша, но не обладает должным опытом выступлений в матчах на вылет.
Впрочем, «Вашингтон» еще имеет все шансы вернуться в тройку лидеров своего дивизиона. До идущего третьим «Питтсбурга» — всего 5 очков, и это при том, что «Пингвины» сыграли на два матча больше. Если Овечкину и компании удастся вернуться в тройку, то играть в первом раунде придется с «Рейнджерс», что куда интереснее для болельщиков (вспомним хотя бы охоту Уилсона на Панарина), да и шансов у «Кэпиталз» здесь будет побольше.
Впрочем, фаворитом «Столичные» все равно не будут, равно как и не получат преимущества своей площадки. Учитывая, что у «Кэпиталз» не все в порядке с вратарской линией, в плей-офф им будет очень непросто, но сюрпризы вполне возможны.
Кто попадет в плей-офф от Запада: «Нэшвилл», «Даллас» или «Ванкувер»?
За две последние кубковые путевки в Западной конференции идет жесточайшая рубка. Пока что «Нэшвиллу» принадлежит первая «уайлд-кард», а «Далласу» — вторая, но «Вегас» расположился в двух очках позади, а «Кэнакс», у которого в активе пять побед подряд, отстает на 5 баллов.
Вторая «дикая карта» дарит сомнительный подарок в виде серии против «Колорадо», а вот первая куда предпочтительней — там будет противостояние с «Калгари», который не выглядит непобедимым. Опять же, из тройки лидеров в Тихоокеанском дивизионе может выпасть «Лос-Анджелес», и тогда картина снова поменяется, но такие «терки» есть нынче только на Западе, так как в Восточной конференции уже нет реальной борьбы.
«Вегас» попадет в плей-офф?
Путь «Голден Найтс» в розыгрыш Кубка Стэнли, скорее всего, лежит не через «уайлд-кард», а через смещение с третьей позиции Тихоокеанского дивизиона «Лос-Анджелеса». Пока что «Короли» впереди на одно очко, но у команды из Невады есть матч в запасе. В целом, шаткое положение «Вегаса» достаточно удивительно, поскольку команда, которая еще недавно играла в финале Кубка Стэнли, делала все, чтобы быть фаворитом — чего стоит только одна покупка опального форварда «Сэйбрз» Джека Айкела.
«Вегас» в нынешнем сезоне не дотягивает до отметки в 60% набранных очков, что выглядит неприятным сюрпризом.