На этой неделе Овечкин осуществил то, что ему не удавалось уже много лет. А именно — вышел на первое место в списке лучших бомбардиров регулярного чемпионата. И пусть преследователи в лице лидеров «Эдмонтона» Леона Драйзайтля и Коннора Макдэвида совсем рядом, это нисколько не умаляет заслуг нашего соотечественника: Ови проводит лучший сезон в карьере и поражает своей продуктивностью. Если Александр сохранит заданный темп набора очков, то к концу регулярки на его бомбардирском счете будет 113 результативных баллов. Что на одно очко превысит его личный рекорд, который звезда «Кэпиталз» установил в сезоне-2007/08 и благодаря которому он единственный раз в карьере завоевал «Арт Росс Трофи» — приз, вручаемый лучшему бомбардиру регулярки. Sport24 переносится на 15 лет назад и вспоминает, как русскому снайперу покорилось это достижение.
В первых двух сезонах в составе «Вашингтона» Овечкин продемонстрировал выдающуюся игру и в общей сложности набрал почти 200 очков. Но яркая индивидуальная игра и статистические рекорды в исполнении нашего соотечественника меркли перед командными неудачами «Кэпиталз»: оба раза его команда пролетела мимо плей-офф, а в сезоне-2006/07 Александр Великий заработал ужасающий показатель полезности — «-19».
Поэтому перед стартом нового регулярного чемпионата болельщики и эксперты были полны скепсиса в отношении величайшего снайпера современности: даже известный разработчик спортивных компьютерных игр EA Sports, произведший моделирование сезона на базе новой игры NHL-2008, рапортовал о том, что «Вашингтон» пролетит мимо плей-офф, а Овечкин останется без единой индивидуальной награды. Забегая вперед, можно с уверенностью сказать, что тот прогноз оказался абсолютно ложным.
Сезон Александр Великий начал вполне неплохо: в первых шести матчах он не уходил со льда без набранных очков. Это стало возможным благодаря тому, что в партнерах у Ови появился Виктор Козлов, в межсезонье перешедший из «Айлендерс» в «Кэпс». Соотечественники сходу нашли идеальное взаимопонимание и помогли «Вашингтону» возглавить турнирную таблицу по итогам первых матчей регулярки. Козлов и Овечкин идеально дополняли друг друга: первый отличался спокойным нравом, хладнокровием и опытом, чуть уравновешивая с помощью врожденной неторопливости местами безбашенного и взрывного Ови, больше похожего на настоящую энергетическую станцию. Главный тренер клуба Глен Хэнлон не скупился на комплименты в адрес ударного сочетания «Столичных» и сравнивал Александра и Виктора с другим русским дуэтом — Ларионова и Буре.
«Мне кажется, что в прошлом году в нашей команде Козлов наконец-то полностью раскрыл свой потенциал. Это тот игрок, который нужен Овечкину. Я бы поставил его в числе лучших пасующих центров лиги, а уж когда рядом с ним лучший игрок НХЛ, то это вообще смертельный номер», — говорил главный тренер «Айлендерс» Тед Нолан.
Но успех всего «Вашингтона» на старте регулярного чемпионата стал возможен еще и благодаря индивидуальным подвигам великолепной восьмерки: Александр ударно потрудился во время подготовки к сезону, поэтому мог похвастать шикарной физической формой. Благодаря оптимальным физическим кондициям Ови успевал не только сбегать в атаку, но и отработать назад, что стало настоящим откровением для болельщиков клуба, привыкших к здоровому эгоизму русского форварда и его направленности на игру в нападении. Однако дело было не только в том, что наш соотечественник внезапно осознал важность игры в своей зоне: Хэнлон изменил систему игры команды и навел порядок в обороне. Ранее «Кэпиталз» страдали от неумения удерживать счет в решающие моменты матчей, но благодаря старанию тренерского штаба и игре в «откат», этот недостаток в системе игры «Столичных» удалось нивелировать.
Несмотря на видимые успехи в начале регулярного чемпионата, в дальнейшем все разладилось. Постоянная смена крайнего нападающего в звене Овечкина и Козлова не позволяла тройке работать на полную мощность: тренерский штаб ставил к лидерам то Джо Моцко, который всю карьеру провел в фарм-клубе, то еще совсем молодого чеха Томаша Флейшманна. А самого Овечкина настигло тотальное невезение: русский снайпер не попадал по пустым воротам и не забивал в тех ситуациях, которые раньше реализовывал с закрытыми глазами. А от системной игры «Кэпиталз», благодаря которой команда добивалась результата в первых матчах сезона, не осталось и следа: защитники вновь невнимательно играли в своей зоне и допускали позиционные ошибки, а нападающие постоянно удалялись и не могли добиться существенного результата в атаке. Как следствие — 6 поражений в 7 матчах и отставка Глена Хэнлона с поста главного тренера клуба.
На смену будущему коучу сборной Швейцарии пришел Брюс Будро, который увеличил игровое время Овечкина и перестал жонглировать его партнерами.
«Ему удалось поменять наш менталитет и привить другую систему игры. Он убедил нас, что мы — хорошие игроки и способны побеждать. Это выдающаяся работа, и я надеюсь, что он выиграет приз лучшему тренеру», — Ови был в восторге от работы с Будро.
Результат от тренерской рокировки был налицо: при Хэнлоне команда одержала 6 побед и потерпела 14 поражений, в то время как при Будро «Столичные» победили 20 раз и проиграли всего в 10 случаях. Эти изменения позволили «Вашингтону» возглавить свой дивизион, а Овечкину — вернуть былую результативность и продолжить демонстрировать фантастическую игру. Александр делал покер со сломанным носом, трижды набирал по 5 очков за матч и был попросту неудержим.
При этом в свободное от игр и тренировок время Ови регулярно садился за стол переговоров и обсуждал с «Вашингтоном» новый контракт. Но весьма тяжелый процесс переговоров не мешал Александру Великому обеспечивать результат своей команды практически в каждом матче и лидировать в списках лучших снайперов и бомбардиров регулярного чемпионата.
Превосходство нашего соотечественника отмечали как легенды прошлого в лице Уэйна Гретцки, раздававшего Ови советы по тому, как забросить 70 шайб за чемпионат, так и звезды настоящего:
«Думаю, MVP достанется Овечкину, ведь он на голову выше всех в этом сезоне. По игре он настоящий лидер, буквально на плечах тянет свою команду в плей-офф. Поэтому в этом году шансов у меня никаких», — говорил Евгений Малкин.
«Овечкин на сегодняшний день без преувеличения — лучший хоккеист в мире. Этого парня просто никто не может остановить весь сезон. Кто достоин приза самому ценному игроку чемпионата НХЛ? Для меня здесь двух мнений быть не может — конечно, Овечкин! Если Ови не дадут заслуженный титул — это будет позорной профанацией», — заявлял Яромир Ягр.
Логичным завершением гениального сезона в исполнении Овечкина стало звание лучшего бомбардира и снайпера регулярного чемпионата. Ови приватизировал большую часть индивидуальных наград и не только завоевал «Арт Росс», «Морис Ришар», «Тед Линдсей Эворд» и «Харт Трофи», но и вывел «Вашингтон» в плей-офф Кубка Стэнли.