«Тампе» не привыкать играть без Стивена Стэмкоса, который за последние годы пережил массу травм. Не привыкать играть и без Никиты Кучерова, который отсутствовал весь прошлый регулярный чемпионат, а затем блестяще сыграл в плей-офф, чем заставил многих зубоскалить по поводу нарушения духа правил о потолке зарплат. Теперь «Молниям» придется научиться играть без другого лидера нападения — Брэйдена Пойнта, который получил серьезную травму в матче против «Нью-Джерси».
Все случилось в середине третьего периода , когда «Тампа» уступала с разницей в одну шайбу и изо всех сил старалась отыграться. Пойнт, набравший фантастическую скорость, пытался в контратаке догнать шайбу, проскочив между двух соперников. Защитники Райан Грейвз и Дуги Хэмилтон в том эпизоде выглядели настоящими тихоходами и не смогли противостоять Пойнту, но эта высочайшая скорость форварда и подвела. Не удержавшись на ногах, Брэйден упал, в падении успел нанести бросок по воротам, но дальше произошло жуткое.
Не успев сгруппироваться, Пойнт на полном ходу въехал головой в лицевой борт. Контакт получился болезненным, но основной удар пришелся все же не на голову, а, судя по всему, на руку и плечо. Форвард попытался вернуться и даже пробил назначенный за нарушение буллит, но обиднейшим образом угодил в перекладину.
После матча пришли не самые приятные известия. С формулировкой «травма верхней части тела» Пойнт выбыл из строя, и на следующий матч «Тампы» против «Миннесоты» выйти не смог. Срок его восстановления неизвестен.
В 16 матчах нынешнего регулярного чемпионата Пойнт набрал 13 (7+6) очков и был мотором команды. Этот нападающий традиционно приносит куда больше пользы, чем можно измерить набранными баллами, поскольку Пойнт является дирижером атак «Лайтнинг». О роли форварда в команде говорит хотя бы тот факт, что его среднее игровое время в этом году превысило 20 минут.
До матча с «Миннесотой» южане имели в активе 9 побед при 7 поражениях (3 — вне основного времени), но «Дикарей» удалось победить и без техничного 21-го номера. Кроме Кучерова и Пойнта «Тампа» вынуждена действовать и без Эрика Чернака. Кучеров, согласно предварительным прогнозам, должен вернуться в строй в январе–феврале. Вернется ли к тому времени Пойнт, неизвестно.
Сможет ли «Тампа» выдержать отсутствие двух лидеров атаки? Сомнений в этом практически нет, поскольку опыт игры без своих звезд накоплен огромный. Другое дело, что легко точно не будет. В этом году как никогда горячим стало флоридское дерби с «Пантерами», да и общая конкуренция в Атлантическом дивизионе выглядит очень мощной.
Конечно, менеджмент «Тампы» предпочел бы видеть Пойнта здоровым и набирающим очки. Но если его восстановление затянется, то Брэйдена поместят в список долгосрочно травмированных и спрячут его 7-миллионный контракт. Это даст возможность как следует поработать над приобретениями, поскольку места под потолком зарплат теперь будет много.
«Неужели «Тампа» решила всех скупить перед дедлайном?», — с ехидством спрашивали друг друга болельщики в твиттере.