Чтобы понимать, насколько большой разрыв в поколениях был в нашем хоккее среди защитников, достаточно знать один факт. Самый опытный и возрастной игрок обороны из России, выступающий нынче в НХЛ, — Дмитрий Куликов, которому только в следующем году исполнится 30 лет. Он открыл поколение рожденных 90-е после того, как ушли в закат такие легендарные защитники как Сергей Зубов, Сергей Гончар и Андрей Марков. Между ними зияла настоящая пропасть.
За десять сезонов в НХЛ Куликов провел больше 600 матчей, но мог гораздо больше. Только в сезоне-2013/2014 он достиг отметки в 80 матчей. В остальном российский защитник, выступавший за «Флориду», «Баффало» и «Виннипега», мучился из-за тех или иных травм. Особенно остро эта проблема встала в последние годы. Вот и в недавнем матче против «Анахайма» Дмитрий провел на льду меньше четырех минут, после чего покинул площадку с травмой руки.
Ожидается, что Куликов вернется в состав «Виннипега» не раньше паузы на Матч звезд, то есть 25 января. Другими словами, вне игры наш защитник останется почти на два месяца. Для Пола Мориса это довольно серьезная потеря, хотя идеальной игру Дмитрия назвать нельзя. Он и удаляется, и ошибается у своих ворот, да и в атаке далеко не Эрик Карлссон, но свои 20 с лишним минут на льду проводит не зря. Куликов — самый опытный игрок обороны «Виннипега» из тех, кто появляется в составе более-менее регулярно.
Но куда тревожнее, чем для «Джетс», новость о травме звучит для самого Куликова. Плечо у него страдало как минимум дважды за карьеру. Еще в 2013 году он выбыл из строя, столкнувшись с самим Яромиром Ягром, а три года спустя из-за аналогичной травмы в розыгрыше Кубка Стэнли пропустил домашний чемпионат мира, хотя руководство сборной России ждало его в Москве. Пока неизвестно, то ли это самое плечо или же речь не идет о хроническом характере повреждения. Как бы то ни было, ничего хорошего Куликову это не сулит.
Все осложняется тем, что летом у Куликова подходит к концу трехлетнее соглашение с «Виннипегом». В 2017 году он заключил соглашение на $4,3 млн — то есть на те же деньги, что он до этого получал во «Флориде» и «Баффало». Это можно было считать большой удачей, учитывая, что уже к тому моменту стало понятно: стать защитником первой пары россиянину, выбранному в первом раунде драфта, уже вряд ли удастся. И во многом тому виной постоянные травмы. $4,5 млн для игрока на 82 игры в сезоне и для игрока на 50-60 игр — это две большие разницы.
Проблемы со здоровьем у Куликова начались еще до подписания первого большого контракта. В январе 2012 года молодой защитник «Флориды» перенес операцию на колене, вынужденно пропустив два месяца. На тот момент это еще не казалось большой проблемой. Но в 2014 и 2015 годах колени снова беспокоили Дмитрия. На этот раз, правда, обошлось без хирургического вмешательства. А вот спина — это то, что Куликову впору было оперировать, но в марте 2018 года он после некоторых раздумий отказался от идеи лечь под нож.
В сезоне-2016/2017 из-за травмы спины Куликов пропустил сначала 12 матчей, а затем еще 13 игр — из-за рецидива. Через год история повторилась. Таким образом, у Дмитрия сразу три болевых точки: колено, плечо и спина. Прямо скажем, многовато для хоккеиста в самом расцвете сил. 47, 62, 57 — это количество игр, которые россиянин провел в последних трех регулярных чемпионатах НХЛ. Не будет полного сезона у Куликова и на этот раз. Работу в лиге он наверняка найдет, но многолетние проблемы со здоровьем заставят клубы быть в переговорах осторожнее и неизбежно скинут ценник.