Два поражения с общим счетом 6:13 — старт если не провальный, то крайне неудачный. Новая команда Гусева начала сезон так, что изменения не могли не коснуться самого Никиты. Хотя очевидно, что с обороной у «Нью-Джерси» проблем куда больше, чем с атакой.
Столь разрекламированная связка Гусев-Хьюз в официальных матчах пока не работает. Даже свой единственный гол за «дьяволов» россиянин забил, когда с ним на пересменке оказался Павел Заха. А когда «Девилз» разгромно проигрывали «Баффало», Гусева уже осознанно перевели к чешскому центрфорварду.
На игру с «Филадельфией» Гусев вышел не только в новом сочетании, но и на новой позиции. Нет, его не убрали из топ-6 и не перевели в защиту. Партнерами Никиты стали Нико Хишир и Тейлор Холл. С ними россиянин вышел в стартовом составе «Нью-Джерси». Нюанс заключался в том, что праворукий Гусев, всю жизнь игравший на левом краю атаки, вдруг оказался справа.
Для многих других форвардов перевод слева направо и справа налево — событие незначительное. Универсалов в хоккее полно. Однако Гусев игрок специфический, и для его игры даже смена флага сродни революции. Это решение главного тренера «Нью-Джерси» можно сравнить с переводом Александра Овечкина на правый фланг, на который в 2013 году решился Адам Оутс.
Овечкин справа отыграл достаточно времени, и на его результативности новая позиция особо не сказалась. Хотя игра, без сомнения, трансформировалась. Гусев сменил фланг разово (по крайней мере, пока), но дебют на новой позиции выдался крайне неубедительным. С Хиширом и Холлом они много играли без шайбы, зачастую и вовсе в своей зоне. В их смену в штангу угодил Клод Жиру, а в середине второго периода, в очередной раз обороняясь, Гусев схватил удаление.
Две минуты, выписанные Гусеву, «Филадельфия» не постеснялась превратить в гол. Иронично, что удалением Никиты воспользовался его соотечественник. Иван Проворов зарядил от синей линии в сторону ворот и попал! Для защитника, подписавшего недавно новый большой контракт с «Флайерз», это первый гол в сезоне. После того, как хозяева повели в счете, Джон Хайнс на какое-то время даже убрал Гусева из первого звена, поставив на его место Блэйка Колмана.
Возможностей исправиться как у Гусева, так и у всего «Нью-Джерси», впрочем, хватало. Чего только стоят две минуты двойного большинства, которые рухнули на голову «дьяволам» во втором периоде. Никита вышел в первой спецбригаде, отыграл почти полностью в формат «5 на 3», но отметился лишь одним броском. При этом именно через россиянина строился розыгрыш. Стоит ли говорить, что, если «Девилз» так и закончили матч с нулем, значит, дирижер со своими обязанностями не справился?
Большинство Гусев и Ко не реализовали, а сразу после перерыва мастер-класс по этой дисциплине им преподали игроки «Филадельфии». И если во второй пропущенной шайбе вины Никиты нет, то третий гол «летчиков» — привет первому звену. Атака началась с того, что Гусев позволил своему игроку бросить, а уже после этого «Флайерз» принялись закапывать шайбу с пятака.
Один бросок, один силовой прием, несколько потерь, отсутствие очков и «-1» — так выглядит статистика Гусева в его третьем официальном матче за «Нью-Джерси». Паршиво выглядит вся команда, но это не отменяет факта, что премьеру на новой позиции Гусев провалил. Если «дьяволы» и дальше будут проигрывать, а эксперименты Хайнса продолжатся, Никита может начать следующий матч не справа или слева, а на трибунах.